Dlaczego Jane Austen nigdy nie wyszła za mąż

Fanny Knight nie wiedziała, co robić. Miała być zakochana, ale kiedy nadszedł czas ślubu, nie mogła wykrzesać z siebie zbyt wiele uczucia dla swojego celu. Zaniepokojona ciotka ostrzegła ją, by nie patrzyła darowanemu koniowi w zęby – ale też nie wychodziła za mąż zbyt pochopnie.

„Nic nie może być porównane do nieszczęścia bycia związaną bez Miłości”, napisała ciotka w liście z 1814 roku. „Jeśli jego braki w manierach uderzają cię bardziej niż wszystkie jego dobre cechy, zrezygnuj z niego natychmiast.”

Ciotka powinna wiedzieć – była Jane Austen, jedną z najbardziej bystrych obserwatorek historii miłości, małżeństwa i flirtu. Ale chociaż powieściopisarka opublikowała sześć powieści o miłości, w tym Dumę i uprzedzenie, nigdy nie wyszła za mąż. Nie dlatego, że nie miała okazji – odrzuciła wiele szans na długotrwałą miłość.

Jak jej bohaterki, Austen była dowcipna, ładna i zalotna. I jak bohaterki, które później stworzyła, to do niej należało przełożenie tych wdzięków na stabilne finansowo małżeństwo. W tamtych czasach małżeństwo było złożoną decyzją ekonomiczną, ponieważ bogactwo kobiet było związane z rynkiem małżeńskim.

Fundusze kobiet przechodziły od ich ojców do ich mężów, którzy kontrolowali ich majątek aż do ich śmierci, a mężczyźni musieli decydować się na żony, których majątki mogły pomóc w finansowaniu ich ziem i stylu życia. W rezultacie często zdarzało się, że zaręczyny były zawierane nie z miłości, ale z powodów ekonomicznych – częsty wątek w powieściach Jane Austen.

Dla Jane, rzeczy były skomplikowane przez fakt, że nie miała posagu. Jej ojciec miał problemy finansowe i nie miał pieniędzy do przekazania swoim córkom, a Jane wiedziała, że będzie musiała przezwyciężyć ten finansowy pęknięcie prędkości przez bycie tak czarujący lub dowcipny, że człowiek nie mógł odmówić jej. Dostała swoją szansę w 1795 roku, kiedy poznała Toma Lefroya.

Irlandzki bratanek przyjaciela rodziny, Lefroy wzbudził zainteresowanie 19-letniej Jane. Uczestniczyła z nim w kilku przyjęciach i polubiła go na tyle, by napisać o nim do swojej siostry, Cassandry, chwaląc się, że często tańczyli i odwiedzali się na kilku balach.

W styczniu 1796 roku Jane napisała intrygujący list do Cassandry. „Raczej spodziewam się, że w ciągu wieczoru otrzymam propozycję od mojego przyjaciela” – napisała. „Odmówię mu jednak, chyba że obieca oddać swój biały płaszcz.”

Nie jest jasne, czy Jane odnosiła się do oferty małżeństwa, czy tylko tańca – ale biografowie Jane spekulowali na ten temat od tamtego czasu. Tak czy inaczej, młodzieńczy romans (jeśli to był romans) szybko wygasł. Lefroy wrócił do Irlandii i ostatecznie został najstarszym sędzią w Irlandii.

Sytuacja finansowa Jane mogła przyczynić się do braku zainteresowania Lefroya, ale w 1802 roku 27-letnia Jane dostała kolejną szansę na miłość. Odwiedzała przyjaciół, kiedy Harris Bigg-Wither, brat jej przyjaciół, oświadczył się jej. Jane była już wtedy stosunkowo stara w świecie, w którym kobiety wychodziły za mąż młodo. Bigg-Wither był sześć lat młodszy od niej, ale przyjęła go mimo to.

Historia mogłaby się na tym zakończyć, z Jane Austen stając się Jane Bigg-Wither i jej niezwykłe życie staje się zwykłym małżeństwem i macierzyństwem. Ale dzień po przyjęciu propozycji Bigg-Withera, Jane zrobiła coś zdumiewającego: zerwała zaręczyny.

Nie jest jasne, czy Jane zrobiła to ze względu na swoją siostrę, Cassandrę, która opłakiwała śmierć narzeczonego, czy też po prostu nie lubiła Bigg-Withera – co tłumaczyłoby list do siostrzenicy o niebezpieczeństwach małżeństwa bez miłości. Jest to sentyment, który wyraziła również w swoich powieściach, chociaż napisała również, z przymrużeniem oka, że „Szczęście w małżeństwie jest całkowicie kwestią przypadku.”

Mógł istnieć również inny powód. Chociaż Jane i Cassandra były finansowo zależne od rodziny jako panny, mogły zdecydować się na życie, które nie było zależne od kaprysów mężów i dzieci. A Jane, która była zapaloną powieściopisarką od czasu, gdy była nastolatką, mogła się obawiać, że życie jako żona i matka przeszkadzałoby jej w pisaniu.

Austen stała się jedną z najodważniejszych literackich odkrywczyń skalistych wód miłości i małżeństwa – i choć sama nigdy nie wyszła za mąż, miała wiele doświadczenia w obu tematach. A fakt, że pozostała samotna, może być powodem, dla którego mamy jej książki na początek.

Po tym, jak Jane zmieniła Bigg-Wither down, nigdy nie miała innego pędzla z małżeństwem – o którym wiemy, to jest. I nigdy się nie dowiemy, dzięki Cassandrze Austen. Po śmierci Jane, Kasandra spaliła znaczną większość jej korespondencji. Był to powszechny ruch w tym czasie, i może być sposób rodziny kontrolowania dziedzictwa Jane jako autora i biograficznej figury.

Fakt, że Cassandra spalił korespondencję Jane nie musi koniecznie oznaczać, że miała coś do ukrycia. Oznacza to jednak, że biografowie i fani muszą szukać wskazówek na temat jej stosunku do miłości w dowcipnych książkach Jane, a nie w jej osobistych dokumentach. Biorąc pod uwagę przedstawiony przez Jane obraz nieudanych oświadczyn, udaremnionych zauroczeń i bezwzględnego rynku małżeńskiego, kusi myśl, że jej życie miłosne było jeszcze bardziej barwne, niż nam się wydaje.