Esej jest gatunkiem literackim charakteryzującym się głównie proponowaniem i obroną osobistego i subiektywnego punktu widzenia na dany temat, który może odnosić się do następujących dziedzin: politycznych, filozoficznych, religijnych, sportowych, historycznych, społecznych, kulturowych, bez opierania się na jakichkolwiek ramach teoretycznych, ale na chęci przekazania lub wyrażenia własnej opinii.
Ogólnie rzecz biorąc, jest on powszechnie stosowany w kręgach akademickich, takich jak uniwersytety, organizacje lub studia lub ośrodki badawcze. Spośród wszystkich tekstów „akademickich” można bez wątpienia stwierdzić, że esej jest najbardziej „wolny”, „osobisty” i że nie jest tak przywiązany do empirii (rzeczywistości) i systematycznej demonstracji, jak monografia czy artykuł naukowy.
Chociaż jako gatunek wywodzi się całkiem współcześnie, jego odpowiednik można znaleźć w bardzo starożytnym grecko-rzymskim oratorium, w którym Menander „Rektor” był bardzo znaczącą postacią, który nawet określił w swoich Dyskursach o gatunku epikurejskim niektóre z cech tego, co znamy dzisiaj jako esej i które pokrywają się dość ściśle z cechami tego gatunku: swobodna i przypadkowa tematyka; prosty, potoczny i naturalny język; subiektywne ustalenia i wnioski; wprowadzanie elementów takich jak osobiste anegdoty, cytaty czy przysłowia w celu nadania mu żywszego charakteru; nie zachowuje i nie respektuje z góry ustalonego porządku, jak np. opowiadanie. Wreszcie, esej jest również krótki i skierowany do heterogenicznej publiczności, głównie.
Wynika z tego oczywiście, że esej znajduje swoje przeciwieństwo w wiadomościach, które należą do gatunku news. Z jednej strony ze względu na subiektywność, która zawładnęła esejem, a następnie dlatego, że intencją tego, kto proponuje esej, jest perswazja i przekonywanie, a nie informowanie w odniesieniu do danego tematu.
Wśród tekstów prasowych, być może gatunek interpretacyjny i gatunek opinii są najbardziej zbliżone do eseju, i możemy powiedzieć, że bierze on pewne cechy z obu: z gatunku opinii, ponieważ jest to pogląd, z którego pisarz stoi, jest to „jego” pogląd na ten lub inny centralny temat lub temat, który esej zajmuje. Z gatunku interpretacyjnego bierze zamiar przekonywania poprzez takie elementy, jak porównanie, egzemplifikacja czy kontrast.
Artykuł prasowy, miscellanea, epistoła, rozprawa i dialog, między innymi, to niektóre z innych gatunków znanych jako dydaktyczne, które są czymś w rodzaju pierwszych kuzynów eseju.
Esej składa się z następujących elementów: wstępu, w którym zostanie przedstawiony temat wraz z odpowiadającą mu hipotezą i tezą. Po nim następuje wypowiedzenie zdania, które na ogół jest związane z tematem i jest autorstwa eseisty. Po tym przyjdzie rozwinięcie, gdzie teza zostanie pogłębiona poprzez argumentacyjną modalność eksponującą i wreszcie w zakończeniu spróbuje się zagłębić w tezę wyjaśniając, dlaczego jest ona podtrzymywana od początku.
To właśnie w rozwinięciu autor musi dokonać wyboru pomiędzy różnymi „technikami” pisarskimi, o których już wspominaliśmy. Na przykład, w porównaniu poda główne cechy obiektu/tematu w odniesieniu do innych. Przykład: porównanie wzrostu PKB (produktu krajowego brutto) pomiędzy dwoma lub więcej krajami. Prawdopodobnie chodzi tu o rozwój gospodarczy jednego z omawianych krajów. Inną techniką jest egzemplifikacja, w której autor szuka przykładów z rzeczywistości empirycznej na poparcie teorii lub makro wizji, np. wyjaśniając ekonomiczne teorie zależności i rozwoju poprzez wydarzenia historyczne w odniesieniu do faktów politycznych i gospodarczych danego kraju. Wreszcie, kontrast jest bardzo podobny do porównania, choć w tym przypadku nacisk kładzie się na dwie różne rzeczywistości lub cechy między dwoma lub więcej obiektami, na przykład w przypadku wdrażania polityk publicznych, które sprzyjają edukacji, rzeczywistość kraju, który jest bardzo różny od tego, który opisujemy lub zajmujemy się w centralnym temacie eseju, może być brane jako odniesienie.