Heksametr pojawił się w łacinie jako adaptacja z greki długo po tym, jak zanikła praktyka śpiewania eposów. W konsekwencji właściwości metrum zostały przyswojone jako swoiste „reguły”, a nie jako naturalny rezultat ekspresji muzycznej. Ponadto, ponieważ język łaciński ma generalnie większy udział długich sylab niż grecki, jest z natury bardziej spondylliczny. W ten sposób łaciński heksametr nabrał własnych cech.
Najwcześniejszym przykładem heksametru w poezji łacińskiej są Annales Enniusa, które ustanowiły go standardem dla późniejszych eposów łacińskich. Późniejsi republikańscy pisarze, tacy jak Lukrecjusz, Katullus, a nawet Cyceron, pisali utwory heksametrowe i to właśnie w tym czasie wiele z zasad łacińskiego heksametru zostało mocno ugruntowanych, a następnie zastosowanych przez późniejszych pisarzy, takich jak Wergiliusz, Owidiusz, Lukan i Juvenal. Linia otwarcia Eneidy Wergiliusza jest klasycznym przykładem::
Arma vi|rumque can|ō, Trō|iae quī| prīmus a|b ōrīs „I sing of arms and the man, who first from the shores of Troy…”
Jak w greckim, linie zostały ułożone tak, że metrycznie długie sylaby – te występujące na początku stopy – często unikały naturalnego akcentu słowa. We wcześniejszych stopach wiersza, metrum i akcent miały się zderzać, podczas gdy w stopach późniejszych miały się rozwiązywać i zbiegać – efekt, który daje każdemu wierszowi naturalny rytm „dum-ditty-dum-dum” („golenie i strzyżenie”) na zakończenie. Taki układ jest równowagą między przesadnym naciskiem na metrum – co spowodowałoby, że wers byłby śpiewno-śpiewny – a potrzebą zapewnienia jakiegoś powtarzalnego rytmicznego przewodnika dla umiejętnej recytacji.
W poniższym przykładzie wczesnej łacińskiej kompozycji heksametru Enniusza, ciężar metryczny (ictus) spada na pierwszą i ostatnią sylabę certābant; ictus jest zatem przeciwny do naturalnego akcentu na drugiej sylabie, gdy słowo jest wymawiane. Podobnie, druga sylaba słów urbem i Romam nosi metryczny ictus, mimo że pierwsza jest naturalnie akcentowana w typowej wymowie. W końcowych stopach wiersza, naturalny akcent, który pada na trzecią sylabę Remoramne i drugą sylabę vocārent zbiega się z metrycznym ictusem i tworzy charakterystyczne zakończenie „golenie i strzyżenie”:
certā|bant ur|bem Rō|mam Remo|ramne vo|cārent. (Ennius, Annales 1.86) „spierali się, czy powinni nazywać miasto 'Roma’ czy 'Remora'”.
Podobnie jak ich greccy poprzednicy, klasyczni poeci łacińscy unikali dużej liczby przerw między wyrazami na końcach dywizów stopy, z wyjątkiem okresu między czwartym a piątym, gdzie zachęcano do tego. Aby zachować rytmiczne zamknięcie, poeci łacińscy unikali umieszczania pojedynczej sylaby lub czterosylabowego słowa na końcu wersu. Cezura jest również traktowana znacznie bardziej rygorystycznie, z żeńską cezurą Homera staje się niezwykle rzadka, a cezura drugiej stopy jest zawsze połączona z jedną w czwartej.
Jeden przykład ewolucji łacińskiej formy wiersza można zobaczyć w analizie porównawczej użycia spondees w czasach Enniusza w porównaniu z epoką augustowską. Powtarzające się użycie silnie spondycjonowanego wersu było nieakceptowane, podobnie jak wysoki udział spondy w obu pierwszych stopach. Poniższe wersy Enniusza nie zostałyby uznane za dopuszczalne przez późniejszych autorów, ponieważ oba zawierają powtarzające się spondy na początku kolejnych wersów:
hīs ver|bīs: „ō| gnāta, ti|bī sunt| ante fe|rendae aerum|nae, post| ex fluvi|ō for|tūna re|sistet.” (Annales 1.42f) „z tymi słowami: 'o córko, utrapienia musisz najpierw znosić; później twoje szczęście znów wynurzy się z rzeki'”.
Jednak to od Wergiliusza pochodzi następujący słynny, mocno spondylowy wers:
mōnstrum hor|rendum, īn|fōrme, in|gēns, cui| lūmen a|demptum. (Eneida III.658) „ogromny, bezkształtny, przerażający potwór, którego światło zostało usunięte”
Wergiliusz i poeci augustowscyEdit
W wieku Augusta poeci tacy jak Wergiliusz ściśle przestrzegali reguł metrum i podchodzili do niego w sposób wysoce retoryczny, szukając efektów, które można wykorzystać w umiejętnej recytacji. Na przykład następujący wers z Eneidy (VIII.596) opisuje ruch pędzących koni i to, jak „kopyto galopem wstrząsa rozpadającym się polem”:
quadrupe|dante pu|trem soni|tū quati|t ungula| campum
Ten wers składa się z pięciu daktyli i zamykającej je spondyli, niezwykłego układu rytmicznego, który naśladuje opisywaną akcję. Podobny efekt występuje w VIII.452, gdzie Wergiliusz opisuje, jak synowie kowala Wulkana „z wielką siłą podnoszą ramiona jeden do drugiego”, wykuwając tarczę Eneasza:
illī in|ter sē|sē mul|tā vī| bracchia| tollunt
Linia składa się ze wszystkich spondele z wyjątkiem zwykłego daktyla w piątej stopie i ma naśladować uderzający dźwięk pracy. Trzeci przykład, który miesza te dwa efekty pochodzi z I.42, gdzie Junona płacze, że Atenie pozwolono użyć piorunów Jovego do zniszczenia Ajaxa („ona rzuciła szybki ogień Jovego z chmur”):
ipsa Io|vis rapi|dum iacu|lāta ē| nūbibu|s ignem
Ta linia jest prawie cała daktylowa z wyjątkiem spondee na -lata e. Ta zmiana rytmu w połączeniu z ostrą elizją ma na celu podkreślenie uderzenia pioruna Ateny.
Virgil czasami odchodzi od ścisłych zasad metrum, aby uzyskać specjalny efekt. Jeden z przykładów z I.105, opisujący statek na morzu podczas burzy, ma Wergiliusza łamiącego standardy metryczne, aby umieścić jednosylabowe słowo na końcu linii:
…et undīs dat latus;| insequi|tur cumu|lō prae|ruptus a|quae mōns.
Łódka „poddaje się falom; następnie w zwałach pojawia się stroma góra wody”. Umieszczając monosylabę mons na końcu wersu, Wergiliusz przerywa zwykły schemat „golenia i strzyżenia”, aby wytworzyć rytm szarpany, efekt, który jest echem uderzenia dużej fali o burtę statku. Rzymski poeta Horacy używa podobnej sztuczki, aby podkreślić komiczną ironię, że „góry będą w pracy, a przyniosą śmieszną mysz” w tym słynnym wersie z jego Ars Poetica (wers 139):
Parturi|ent mon|tēs, nās|cētur| rīdicu|lus mūs,
Inny zabawny przykład, który komentuje znaczenie tych reguł wersyfikacyjnych, pojawia się później w tym samym wierszu (wiersz 263):
Nōn quī|vīs videt| inmodu|lāta po|ēmata| iūdex,
Ten wiersz, w którym brakuje odpowiedniej cezury, tłumaczy się „Nie każdy krytyk widzi nieharmonijny wers.”
Srebrny wiek i późniejszy wiersz heroicznyEdit
Innowacje wierszowe pisarzy augustowskich były starannie naśladowane przez ich następców w Srebrnym Wieku literatury łacińskiej. Sama forma wiersza nie uległa wówczas większym zmianom, ponieważ jakość heksametru poety oceniano na podstawie wzorca ustanowionego przez Wergiliusza i innych poetów augustowskich, a szacunek dla literackiego precedensu obejmował łacińskie słowo aemulātiō. Odchylenia były na ogół traktowane jako idiosynkrazje lub cechy osobistego stylu i nie były naśladowane przez późniejszych poetów. Juvenal, na przykład, lubił od czasu do czasu tworzyć wersy, które umieszczały przerwę sensowną między czwartą a piątą stopą (zamiast w zwykłych pozycjach cezury), ale ta technika – znana jako diaereza bukoliczna – nie przyjęła się wśród innych poetów.
W późnym cesarstwie pisarze ponownie eksperymentowali, dodając niezwykłe ograniczenia do standardowego heksametru. Dobrym przykładem jest rhopaliczny wiersz Ausoniusa; oprócz stosowania standardowego wzoru heksametru, każde słowo w wierszu jest o jedną sylabę dłuższe niż poprzednie, np.:
Spēs, deus, aeternae statiōnis conciliātor, sī castīs precibus veniālēs invigilāmus, hīs, pater, ōrātis plācābilis adstipulāre.
Na uwagę zasługuje również tendencja wśród późnych gramatyków do dokładnego analizowania heksametrów Wergiliusza i wcześniejszych poetów. Traktat o poezji autorstwa Diomedesa Grammaticusa jest dobrym przykładem, jako że praca ta (między innymi) kategoryzuje wersy heksametru daktylicznego w sposób, który później został zinterpretowany w ramach rubryki złotej linii. Niezależnie od siebie, te dwie tendencje pokazują, że forma staje się wysoce sztuczna – bardziej jak zagadka do rozwiązania niż medium dla osobistej poetyckiej ekspresji.
W średniowieczu niektórzy pisarze przyjęli bardziej zrelaksowane wersje metrum. Bernard z Cluny, na przykład, używa go w swoim De Contemptu Mundi, ale ignoruje klasyczne konwencje na rzecz efektów akcydensowych i przewidywalnego rymu zarówno wewnątrz, jak i między wersami, np.
Hora novissima, tempora pessima sunt – vigilemus.
Ecce minaciter imminet arbiter ille supremus.
Imminet imminet ut mala terminet, aequa coronet,
Recta remuneret, anxia liberet, aethera donet.(I.1-4: Oto dni ostatnie, czasy najgorsze: czuwajmy.
Uważajmy na groźne nadejście najwyższego Sędziego.
On nadchodzi, nadchodzi, aby położyć kres złu, ukoronować sprawiedliwych,
Wynagrodzić sprawiedliwych, uwolnić strapionych i dać niebo).
Nie wszyscy pisarze średniowieczni są tak sprzeczni z normą wergiliańską, a wraz z ponownym odkryciem literatury klasycznej, późniejsi pisarze średniowieczni i renesansowi są o wiele bardziej ortodoksyjni, ale do tego czasu forma ta stała się ćwiczeniem akademickim. Petrarka, na przykład, poświęcił wiele czasu swojej Afryce, daktylicznemu heksametrowemu eposowi o Scipio Africanusie, ale dzieło to nie zostało docenione w jego czasach i do dziś jest mało czytane. Z kolei Dante zdecydował się napisać swoją epopeję, Boską komedię, po włosku – wybór ten był sprzeczny z tradycyjnym wyborem łacińskich heksametrów daktylicznych i stworzył arcydzieło uwielbiane zarówno wtedy, jak i dziś.
Wraz z nastaniem okresu Nowej Łaciny, sam język zaczął być uważany za środek wyrazu tylko dla „poważnych” i uczonych wypowiedzi, co sprawiło, że nie pozostawił wiele miejsca dla łacińskiej poezji. Pojawienie się łaciny najnowszej w XX wieku przywróciło klasyczną ortodoksję wśród latynistów i wywołało powszechne (choć wciąż akademickie) zainteresowanie pięknem łacińskiej poezji. Współcześni poeci łacińscy, którzy posługują się heksametrem daktylicznym, są na ogół tak samo wierni Wergiliuszowi, jak rzymscy poeci Srebrnego Wieku.