Wszystkie silniki spalinowe, niezależnie od tego, czy są napędzane olejem napędowym czy benzyną, emitują szkodliwe gazy, takie jak niespalone węglowodory i cząstki stałe do atmosfery: produkty uboczne spalania paliwa, które są odprowadzane z rury wydechowej do atmosfery.
W latach 60. wprowadzono przepisy rządowe mające na celu kontrolę emisji spalin samochodowych i zmniejszenie poziomu zanieczyszczeń w atmosferze. Z biegiem lat, rozwój inżynierii, takie jak trójdrożny katalizator i komputerowo sterowany elektroniczny wtrysk paliwa zmniejszyły emisje samochodowe dzisiaj do mniej niż pięciu procent tego, co było 40 lat temu. Nawet teraz, Agencja Ochrony Środowiska (EPA, www.epa.gov) stale zaostrza normy jakości powietrza w miarę postępu technologicznego. Do 2009 roku wszystkie pojazdy osobowe będą spełniać normy, które pozwolą na mniej niż jeden procent emisji z rury wydechowej, które były dozwolone w latach 60-tych. Najnowsze standardy EPA nazywane są Tier 2. Kalifornia ma oddzielne standardy emisji dla samochodów osobowych i ciężarowych, znane jako LEV-II. W 2008 roku, siedem innych stanów przyjęły normy emisji Kalifornii: Nowy Jork, Maine, Massachusetts, Pennsylvania, Rhode Island, Connecticut i Vermont. Stany, które graniczą z tymi stanami mogą również sprzedawać Kalifornii-certyfikowane pojazdy.
Witaj prawie każdy nowy-salon samochodowy i można usłyszeć sporo o tak zwanych pojazdów o niskiej emisji (LEVs). LEV produkuje mniej emisji niż przeciętny pojazd na drodze. Byłoby to proste wyjaśnienie zaledwie pięć lat temu, ale zwiększone przepisy i nowe technologie napędowe doprowadziły do powstania kilku nowych kategorii pojazdów niskoemisyjnych, które mają coraz bardziej rygorystyczne normy. Kalifornia, od dawna krajowy lider w zaostrzaniu norm emisji spalin, stworzyła program CAL LEV (California Low-Emission Vehicle) i ustanowiła konkretne normy. Ponieważ więcej stanów poszło w ślady Kalifornii, następujące definicje stopniowo przyjęły się w całym kraju:
- TLEV-Transitional Low-Emission Vehicle Wczesny standard, stopniowo wycofany w 2004 r.
- LEV-Low-Emission Vehicle Ten standard był wymaganą średnią dla wszystkich lekkich pojazdów sprzedawanych w całym kraju dla lat modelowych 2004 i później.
- ULEV-Ultra-Low-Emission Vehicle Pojazdy z tym oznaczeniem są 50 procent czystsze niż przeciętny nowy model roku.
- SULEV-Super Ultra-Low-Emission Vehicle Pojazdy z tym oznaczeniem są 90 procent czystsze niż przeciętny nowy model roku pojazdu.
- PZEV-Partial Zero-Emission Vehicle Pojazdy spełniające normy SULEV w zakresie emisji spalin z rury wydechowej, posiadające gwarancję na 15 lat/150 000 mil i zerową emisję oparów.
- AT PZEV-Advanced Technology PZEV Pojazdy z napędem na sprężony gaz ziemny lub hybrydowe, spełniające normy SULEV w zakresie emisji spalin z rury wydechowej, posiadające gwarancję na 15 lat/150 000 mil, zerową emisję oparów, a także zawierające komponenty zaawansowanej technologii.
- ZEV-Zero-Emissions Vehicle Pojazdy elektryczne i napędzane wodorowymi ogniwami paliwowymi, które mają zerową szkodliwą emisję spalin i są o 98 procent czystsze od przeciętnego nowego pojazdu z roku modelowego.
Najnowsze pojazdy hybrydowo-elektryczne (napędzane małym silnikiem spalinowym i jednym lub kilkoma silnikami elektrycznymi) zazwyczaj podlegają klasyfikacji AT PZEV. Pojazdy te są czyste spalanie i prawie bezproblemowe w eksploatacji. Przykłady obejmują 2008 kompaktowy Honda Civic Hybrid i średniej wielkości Nissan Altima, Toyota Camry i Prius hybrydowych. Pojazdy te posiadają również oznaczenie SmartWay. Klasyfikacja AT-PZEV dotyczy również 2008 Honda Civic GX NGV (pojazd na gaz ziemny).
Postępy w technologii niskoemisyjnej pozytywnie wpływają również na samochody typu SUV. Tradycyjnie ciężki na wadze i emisji, SUV są zwyczajowo napędzane przez duże silniki V-6 lub V-8. Dzięki technologii hybrydowej, SUV-y mogą produkować niższe emisje bez uczucia niedostatku mocy. W roku 2008 do hybrydowo-elektrycznych SUV-ów należą Chevrolet Tahoe z napędem na 2 koła (2WD) i 4 koła (4WD), Ford Escape, GMC Yukon, Lexus RX 400h, Mazda Tribute i Mercury Mariner, Saturn Vue Hybrid z napędem na 2 koła (2WD) i Toyota Highlander Hybrid z napędem na 4 koła (4WD). Cztery z nich to pojazdy wyznaczone do SmartWay z klasyfikacją LEV-II SULEV: Lexus RX 400h, Mazda Tribute Hybrid, Mercury Mariner Hybrid i Toyota Highlander Hybrid. W wersji z napędem na 2 koła, Mercury Mariner Hybrid i Mazda Tribute Hybrid otrzymują oznaczenie SmartWay Elite.
Aby uzyskać najbardziej rygorystyczną ocenę ZEV, pojazd musi być całkowicie wolny od zmierzonych emisji szkodliwych substancji. Na desce kreślarskiej wielu laboratoriów projektujących samochody znajdują się obecnie pojazdy napędzane wodorem lub ogniwami paliwowymi, których jedynym produktem ubocznym jest woda. Technologia akumulatorów jest zaawansowana, ale nadal nie oferuje wystarczającego zasięgu pomiędzy ładowaniami, aby być konkurencyjnym w stosunku do paliw kopalnych (benzyna lub olej napędowy) lub technologii hybrydowo-elektrycznej. Dwa modele ZEV dostępne wcześniej w Stanach Zjednoczonych to zasilany bateriami RAV4 EV z Toyoty i EV1 z General Motors. Oba nie są już dostępne na rynku. Kalifornijska Rada Zasobów Powietrza (CARB) w 2008 roku zatwierdziła modyfikacje programu ZEV, aby przeprojektować go na rok 2015 i późniejsze lata modelowe.
Aby ułatwić konsumentom znalezienie czystszych pojazdów do zakupu i jazdy, EPA stworzyła przewodnik po pojazdach ekologicznych. Najbardziej ekologiczne pojazdy noszą oznaczenia EPA SmartWay Elite lub SmartWay. Oznaczenie SmartWay Elite jest przyznawane siedmiu modelom z rocznika 2008, które uzyskały 9 lub więcej punktów (w 10-punktowej skali) w każdym z kryteriów Air Pollution Scores i Greenhouse Gases Scores. Są to Ford Escape Hybrid, Honda Civic i Civic Hybrid, Mazda Tribute 2WD Hybrid, Mercury Mariner 2WD Hybrid, Toyota Camry Hybrid i Toyota Prius. Oznaczenie SmartWay ma zastosowanie do kilkudziesięciu modeli z 2008 roku, które uzyskały wynik 6 lub lepszy w każdym z nich, co daje łączny wynik 13 punktów. Konsumenci mogą wyszukać pojazd według typu, producenta lub najbardziej ekologicznych pojazdów, od roku modelowego 2000 do 2008. Strona znajduje się pod adresem www.epa.gov/greenvehicles.
.