Parazytologia medyczna tradycyjnie obejmuje badania trzech głównych grup zwierząt: pasożytniczych pierwotniaków, pasożytniczych helmintów (robaków) i tych stawonogów, które bezpośrednio wywołują choroby lub działają jako wektory różnych patogenów. Pasożyt jest patogenem, który jednocześnie rani i czerpie pożywienie od swojego żywiciela. Niektóre organizmy nazywane pasożytami są w rzeczywistości komensalami, w tym sensie, że nie przynoszą ani korzyści, ani szkody swojemu żywicielowi (na przykład Entamoeba coli). Chociaż parazytologia miała swoje początki w naukach zoologicznych, jest dziś dziedziną interdyscyplinarną, na którą ogromny wpływ mają mikrobiologia, immunologia, biochemia i inne nauki przyrodnicze.
Infekcje ludzi spowodowane przez pasożyty liczone są w miliardach i obejmują zakres od stosunkowo nieszkodliwych do śmiertelnych. Choroby wywoływane przez te pasożyty stanowią poważne problemy zdrowotne człowieka na całym świecie. (Na przykład, około 30 procent światowej populacji jest zarażona nicieniem Ascaris lumbricoides). Zachorowalność na wiele chorób pasożytniczych (np. schistosomatoza, malaria) w ostatnich latach raczej wzrosła niż zmalała. Inne choroby pasożytnicze zyskały na znaczeniu w związku z epidemią AIDS (np. kryptosporydioza, zapalenie płuc wywołane przez Pneumocystis carinii i strongyloidiaza). Migracja ludzi zarażonych pasożytami, w tym uchodźców, z obszarów o wysokiej częstości występowania inwazji pasożytniczych również przyczyniła się do zwiększenia problemów zdrowotnych w niektórych krajach.
Błędnym przekonaniem dotyczącym inwazji pasożytniczych jest to, że występują one tylko w obszarach tropikalnych. Chociaż większość zarażeń pasożytniczych jest bardziej rozpowszechniona w strefie tropikalnej, wiele osób w strefie umiarkowanej i podzwrotnikowej również ulega zarażeniu, a osoby odwiedzające kraje tropikalne mogą powrócić z infekcją pasożytniczą.
Pasożyty jednokomórkowe (pierwotniaki) i wielokomórkowe (helmintowate, stawonogi) są złożone antygenowo i biochemicznie, podobnie jak ich historie życiowe i patogeneza chorób, które wywołują. W ciągu swojego życia organizmy pasożytnicze przechodzą zwykle przez kilka stadiów rozwojowych, w których dochodzi do zmian nie tylko w budowie, ale także w składzie biochemicznym i antygenowym. Niektóre stadia larwalne helmintów są mało podobne do stadiów dorosłych (np. tasiemców i paciorkowców). Niektóre pasożytnicze pierwotniaki również bardzo się zmieniają w trakcie swojego życia; na przykład, Toxoplasma gondii jest kokcydiami jelitowymi u kotów, ale u ludzi przybiera inną postać i lokalizuje się w tkankach głębokich. Niektóre z tych zarażeń mogą przejść od stanu dobrze tolerowanego lub bezobjawowego do choroby zagrażającej życiu. Wiele infekcji pasożytniczych jest przenoszonych ze zwierząt na ludzi (infekcje odzwierzęce); choroba człowieka może, ale nie musi przypominać choroby wywołanej u niższego żywiciela zwierzęcego.
Ta część książki ma dwa rodzaje rozdziałów. Kilka ogólnych rozdziałów dotyczy budowy i klasyfikacji pasożytów oraz mechanizmów chorób pasożytniczych. Pozostałe rozdziały opisują konkretne ludzkie pasożyty i choroby, które wywołują. Nacisk położony jest na podstawową biologię patogenów i ich relacji żywiciel-pasożyt. Tak więc, opisy podstawowych właściwości patogenów, patogenezy chorób, które wywołują, obrony gospodarza i epidemiologii są podkreślone. Praktyczne informacje na temat objawów klinicznych, diagnostyki i kontroli zostały zawarte w rozdziałach poświęconych konkretnym patogenom. Większość rozdziałów omawia grupę pokrewnych patogenów (na przykład, trematody, cestody). Inne rozdziały mają bardziej ograniczony zakres ze względu na doświadczenie autorów i trudności związane z włączeniem tych gatunków do grup omawianych w innych rozdziałach.
Ta sekcja daje czytelnikowi szerokie, dogłębne pokrycie medycznie ważnych pasożytów. Takie ujęcie jest niezbędne, aby dać studentom świadomość i zrozumienie niezbędne do prawidłowego diagnozowania, leczenia i zapobiegania zakażeniom pasożytniczym. Najważniejszym elementem w diagnozowaniu infekcji pasożytniczej jest często podejrzenie lekarza, że pasożyt może być zaangażowany – możliwość, która jest zbyt często pomijana. Ten rodzaj świadomości wymaga znajomości biologii pasożytów. Diagnostyka inwazji pasożytniczych wymaga wsparcia laboratoryjnego, ponieważ oznaki i objawy są często niespecyficzne. Do diagnostyki stosuje się wiele metod i próbek. Ze względu na to, że najczęstszymi pasożytami są pasożyty jelitowe, badanie mikroskopowe próbek kału jest wykonywane częściej niż jakakolwiek inna procedura laboratoryjna w diagnostyce chorób pasożytniczych. Hodowla ma niewielkie zastosowanie w diagnostyce większości inwazji pasożytniczych, chociaż była stosowana, na przykład, w przypadku Trichomonas vaginalis i Entamoeba histolytica. Testy immunodiagnostyczne są przydatne w kilku zakażeniach, w tym w amebiazie pozajelitowej, trzewnej larwie wędrującej i włośnicy.
Ponieważ laboratorium jest tak ważne w diagnostyce, jego personel musi być dobrze wyszkolony. Należy zachęcać i wspierać ciągłe szkolenia i kursy odświeżające. W Stanach Zjednoczonych, doskonałe krótkie kursy z zakresu parazytologii diagnostycznej dostępne są w różnych stanowych i federalnych laboratoriach zdrowia oraz w Centrach Kontroli Chorób (CDC) w Atlancie. Laboratoria te oferują również różnorodne usługi diagnostyczne z zakresu parazytologii, w tym specjalistyczne testy serologiczne. Medyczni naukowcy w Stanach Zjednoczonych powinni być świadomi istnienia Parasitic Disease Drug Service w CDC, od którego mogą uzyskać informacje o lekach i niektórych lekach, które nie są łatwo dostępne. Ogłoszenia o regionalnych warsztatach i programach kształcenia ustawicznego w parazytologii można znaleźć w różnych czasopismach, na przykład w American Society for Microbiology News.
Gilbert A. Castro
Leroy J. Olson
.