Pod koniec lat 60-tych, niespokojna w Los Angeles, przeniosła się na wschód, do Cambridge, Massachusetts. Jako studentka Harvardu/Radcliffe, specjalizująca się w stosunkach społecznych i studiach afrykańskich, uczęszczała na zajęcia i zanurzała się w burzliwej działalności kulturalnej i politycznej miasta. „Nie mogłam się doczekać, kiedy wrócę tam, gdzie były folki, ruchy antywojenne i ruchy na rzecz praw obywatelskich” – mówi. „W późnych latach 60. w Cambridge działo się tak wiele wspaniałych scen muzycznych i politycznych”. Ponadto, dodaje ze śmiechem, „stosunek chłopaków do dziewczyn na Harvardzie był cztery do jednego, więc wszystkie te rzeczy grały mi w głowie.”
Raitt była już wtedy głęboko zaangażowana w muzykę folkową i bluesa. Odkrycie albumu „Blues at Newport 1963” w wieku 14 lat rozpaliło jej zainteresowanie bluesem i gitarą slide, a pomiędzy zajęciami na Harvardzie zgłębiała te i inne style w lokalnych koncertach w kawiarniach. Trzy lata po rozpoczęciu nauki w college’u Bonnie postanowiła poświęcić się w pełni muzyce i wkrótce potem zaczęła występować u boku żyjących gigantów bluesa. Od Mississippi Freda McDowella, Sippie Wallace’a, Son House’a, Muddy’ego Watersa i Johna Lee Hookera nauczyła się z pierwszej ręki lekcji życia, a także bezcennych technik wykonawczych.
„Jestem pewna, że niesamowitym darem dla mnie było nie tylko przyjaźnienie się z niektórymi z największych ludzi bluesa, jacy kiedykolwiek żyli, ale także uczenie się, jak grali, jak śpiewali, jak żyli, jak prowadzili swoje małżeństwa i rozmawiali ze swoimi dziećmi” – mówi. „Miałam szczególne szczęście, ponieważ tak wielu z nich nie ma już wśród nas.”
Słowa szybko rozeszły się o młodej rudowłosej blueswoman, jej uduchowionym, niewzruszonym sposobie śpiewania i jej niesamowitych spostrzeżeniach na temat gitary bluesowej. Warner Bros. namierzył ją, podpisał z nią kontrakt, a w 1971 roku wydał jej debiutancki album „Bonnie Raitt”. Jej interpretacje klasycznego bluesa Roberta Johnsona i Sippie Wallace’a wywarły silne wrażenie na krytykach, ale obecność intrygujących utworów współczesnych autorów piosenek, jak również kilka przykładów jej własnych kompozycji, wskazywały, że ta artystka nie będzie ograniczona do jednego zaszufladkowania czy stylu.
W ciągu następnych siedmiu lat nagrała sześć albumów. Po 'Give It Up’, 'Takin’ My Time’, 'Streetlights’ i 'Home Plate’, w 1977 roku ukazał się 'Sweet Forgiveness’, na którym znalazł się jej pierwszy przebojowy singiel, gritty Memphis/R&B arrangement of Del Shannon’s „Runaway.” W latach 80. artystka otrzymała trzy nominacje do nagrody Grammy, wydając albumy „The Glow”, „Green Light” i „Nine Lives”. Kompilacja najważniejszych momentów z tych albumów Warner Bros. (plus dwa wcześniej niepublikowane duety na żywo) została wydana jako „The Bonnie Raitt Collection” w 1990 roku. Wszystkie te albumy Warnera zostały cyfrowo zremasterowane i ponownie wydane.Pomiędzy sesjami, kiedy nie płonęły autostrady na trasie ze swoim zespołem, poświęcała się graniu na rzecz różnych szczytnych celów i wypowiadaniu się na ich rzecz, prowadząc kampanię na rzecz powstrzymania wojny w Ameryce Środkowej; uczestnicząc w projekcie antyapartheidowym Sun City; występując na historycznych koncertach No Nukes w 1980 roku w Madison Square Garden; współzałożycielka MUSE (Musicians United for Safe Energy); pracując na rzecz ochrony środowiska oraz praw kobiet i rdzennych Amerykanów.
Po zawarciu sojuszu z Capitol Records w 1989 roku, Bonnie osiągnęła nowe poziomy popularności i uznania krytyków. Zdobyła cztery nagrody Grammy w 1990 roku – trzy za album 'Nick of Time’ i jedną za duet z Johnem Lee Hookerem na jego przełomowym albumie 'The Healer’. W ciągu kilku tygodni album „Nick of Time” stał się numerem jeden (obecnie posiada certyfikat pięciokrotnej platyny). Luck of the Draw” (1991, siedmiokrotna platyna) przyniósł jeszcze większy sukces, wprowadzając dwa przebojowe single – „Something to Talk About” i „I Can’t Make You Love Me” – na szczyty list przebojów i dodając do swojej półki kolejne trzy nagrody Grammy. Podwójnie platynowy „Longing in Their Hearts”, wydany w 1994 roku, zawierał przebojowy singiel „Love Sneakin’ Up On You” i został uhonorowany nagrodą Grammy za najlepszy album pop. Następnie w 1995 roku ukazała się dwupłytowa płyta koncertowa i film „Road Tested” (obecnie dostępny na DVD). Oprócz jej własnego zestawu, zawiera on duety z Bryanem Adamsem, Jacksonem Browne, Brucem Hornsby, Ruth Brown, Charlesem Brownem i Kim Wilson.
Po wszystkich nagrodach i wyróżnieniach oraz dekadach praktycznie nieprzerwanych tras koncertowych pod swoim pasem, Bonnie kontynuowała swój aktywizm i gościnne występy na płytach licznych przyjaciół, w tym Ruth Brown, Charlesa Browna, Keb’ Mo, Ladysmith Black Mambazo i Bruce’a Cockburna, a także płytach hołdowniczych dla Richarda Thompsona, Lowella George’a i Pete’a Seegera. W 1996 roku otrzymała kolejną nagrodę Grammy za najlepsze rockowe wykonanie instrumentalne za współpracę przy utworze „SRV Shuffle” z płyty 'Tribute to Stevie Ray Vaughan’ i kontynuowała swoją „podwójną karierę”, występując z ojcem, Johnem, na koncertach oraz na jego nominowanym do nagrody Grammy albumie 'Broadway Legend’, wydanym w 1995 roku.
W 1998 roku, wróciła do studia z nowym zespołem, aby stworzyć Fundamental, jeden z jej najbardziej odkrywczych projektów, sygnalizujący jej rosnące pragnienie „wstrząsnąć trochę rzeczami.” Zainspirowana muzyką mistrza world-beat z Zimbabwe, Olivera Mtukudzi, Bonnie napisała „One Belief Away,” pierwszy singiel, z Paulem Brady i Dillonem O’Brian.
W marcu 2000 roku, Bonnie została wprowadzona do Rock and Roll Hall of Fame; po tym nastąpiło jej przyjęcie do Hollywood Bowl Hall of Fame, wraz z jej ojcem, w czerwcu 2001 roku.
Po trasie Fundamental, wróciła do studia ze swoim weterańskim zespołem, aby nagrać 'Silver Lining’, wydany w 2002 roku. Zawierający wspaniałą interpretację tytułowego utworu autorstwa Davida Graya, nominowany do nagrody Grammy „Gnawin’ On It” oraz przebojowy singiel „I Can’t Help You Now”, 'Silver Lining’ został uznany przez wielu krytyków za jeden z najlepszych albumów w jej karierze. Promowała ten album długą światową trasą koncertową, która obejmowała jej Green Highway Festival i eko-partnerstwo promujące paliwo BioDiesel, środowisko i alternatywne rozwiązania energetyczne na koncertach i benefisach po drodze. W 2003 roku wydała retrospektywny album „The Best of Bonnie Raitt” w wytwórni Capitol.
Raitt pozostała zajęta kolejnymi gościnnymi występami, w tym zachwycającym duetem „Do I Ever Cross Your Mind” na ostatnim wydawnictwie Raya Charlesa „Genius Loves Company”, które zdobyło nagrodę Grammy za album roku, oraz duetem na nagrodzonym Grammy albumie „True Love” Tootsa & The Maytals. Jej przełomowy album „Nick of Time” z 1989 r. został zremiksowany do dźwięku przestrzennego i wydany przez Capitol Records w 2004 r. jako DVD-Audio, zdobywając nominację do nagrody Grammy w nowo utworzonej kategorii Best Surround Sound Album.
W 2003 roku, wzięła również udział w uznanej serii PBS Martina Scorsese, 'The Blue’s, wykonując dwie piosenki w filmie Wima Wendersa, 'The Soul of a Man’, i dołączając do gwiazdorskiej obsady 'Lightning in a Bottle’, pełnometrażowego filmu koncertowego o Bluesie w reżyserii Antoine Fuqua. Stworzyła również piosenki do dwóch filmów Disneya: „The Country Bears” i „Home on the Range”. Zagrała na gitarze w utworze na albumie Stevie Wondera „A Time To Love” i pojawiła się w telewizyjno-dVD hołdzie „Music l0l: Al Green”.
„Souls Alike”, jej pierwszy album z napisem „Produced by Bonnie Raitt”, zadebiutował na miejscu #19 na liście Billboard 200 we wrześniu 2005 r., wzbudzając powszechne uznanie krytyków i umożliwiając Raitt powrót na trasę. Została również wybrana jako artystka inaugurująca serię płyt CD/DVD VH1 „Classic Decades Rock Live!”. CD/DVD. Płyta 'Bonnie Raitt and Friends’ z udziałem Norah Jones, Bena Harpera, Alison Krauss i Keb’ Mo’ została wydana w sierpniu 2006 roku.
W latach po wydaniu płyty 'Souls Alike’, była współgospodarzem wraz z Jacksonem Browne i Keb Mo’ części historycznej trasy „Vote For Change” prowadzącej do wyborów prezydenckich w 2004 roku, a następnie ponownie do wyborów w 2008 roku, zorganizowała serię koncertów charytatywnych i przyjęć fundraisingowych, aby pomóc w zdobyciu głosów i zachęcić do głosowania w kluczowych wyścigach Demokratów do Senatu. W 2007 roku Bonnie dołączyła do swoich przyjaciół z MUSE (Musicians United for Safe Energy), Jacksona Browne’a i Grahama Nasha, aby rozpocząć kampanię mającą na celu zapobieżenie legislacyjnemu dofinansowaniu przemysłu nuklearnego i stworzyła www.nukefree.org, stronę internetową, która służy jako centrum informacyjne i networkingowe dla aktywistów na rzecz bezpiecznej energii. W sierpniu 2011 roku zespół MUSE zorganizował bardzo udany koncert charytatywny w amfiteatrze Shoreline, aby zebrać fundusze na pomoc dla Japonii (po niszczycielskim trzęsieniu ziemi, tsunami i stopieniu się reaktorów jądrowych w elektrowni Daichi-Fukushima na początku roku), a także dla organizacji nienuklearnych na całym świecie.