Kończy im się miejsce na cmentarzu nieudanych lig piłkarskich. Są tam już nagrobki dla World Football League, United States Football League, oryginalnej XFL, United Football League, Fall Experimental Football League, Continental Football League, All-American Football League, Stars Football League i wielu innych lig futbolu halowego. Teraz dołączył do nich Sojusz Futbolu Amerykańskiego, którego większościowy właściciel podjął dziwną decyzję o pogrzebaniu wciąż oddychającej ligi żywcem w połowie jej pierwszego sezonu.
AAF wyglądał obiecująco. W przeciwieństwie do wielu lig piłkarskich startupów, które mają model biznesowy „Hej, załóżmy ligę piłkarską”, AAF wydawało się mieć wiele rzeczy rozgryzionych. Miał umowę telewizyjną, z gier transmitowanych na TNT, CBS Sports Network, NFL Network, a nawet rzeczywiste over-the-air CBS. Miał innowacyjną aplikację; miał innowacyjne zasady. To dostał zaskakująco przyzwoite oceny od skoku, który trzymał się dość stabilnie przez cały sezon. Być może najważniejsze, AAF miał silne zrozumienie swojego miejsca – w przeciwieństwie do wielu innych lig, AAF działał ze zrozumieniem, że nigdy nie pokona NFL w head-to-head konkurencji i pozycjonowane jako rozwój feeder ligi dla NFL. I z jakiegoś powodu, to miał Steve Spurrier.
Ale liga, która rozpoczęła grę w lutym, zawiesiła swoje operacje piłkarskie wtorek, anulując ostatnie dwa tygodnie sezonu regularnego i playoffów. Gracze byli praktykujący, gdy wiadomości złamał i wysłany do domu bez gotówki, aby zapłacić za ich loty. Spurrier ogłosił jego 7-1 Orlando Apollos mistrzów ligi, a ja nie mogę znaleźć żadnego dobrego powodu, aby się z nim nie zgodzić.
Gwałtowne zakończenie jest kulminacją tygodniowej waśni między założycielami, Charlie Ebersol i Bill Polian, i większościowy właściciel Tom Dundon, człowiek złowieszczo nazwany po hałasie odtwarzanym między scenami na Prawo i porządek. Krótki na gotówkę, Ebersol i Polian podpisał ligi nad do Dundon zaledwie 10 dni po rozpoczęciu gry. Zastrzyk gotówki pozwolił AAF zrobić listę płac, a Dundon wydawał się być zbawcą ligi. Ale teraz okazało się, że jest zabójcą ligi. Dundon podjął jednostronną decyzję o zamknięciu ligi we wtorek, zaskakując tym samym swoich przełożonych, a także zawodników i trenerów. To naprawdę dziwne patrzeć, jak właściciel ligi wyjaśnia, dlaczego zamyka sklep, podczas gdy założyciele ligi publicznie krzyczą, że właściciel się myli.
Hipotetycznie, liga nie jest martwa – po prostu robi sobie przerwę, podczas gdy zastanawia się nad bardziej finansowym modelem biznesowym na przyszłe lata. Ale trudno sobie wyobrazić, że liga kiedykolwiek zdobędzie wystarczające zaufanie inwestorów, partnerów biznesowych lub fanów, aby drugi sezon był możliwy po udowodnieniu, że nie może przejść przez rok 1.
AAF zaoferował zwrot do dobrze wydeptanej historii upadłej ligi piłkarskiej. Większość lig składa się po dokonaniu o wiele mniej inroads, z o wiele gorsze strategie na długoterminowy sukces, i o wiele mniej pieniędzy. Większość lig składa się, ponieważ nie może znaleźć człowieka z pieniędzmi w banku. AAF wydaje się być składanie, ponieważ znaleźli jeden.
W przeważającej części, mniejsze sporty ligowe są nierentowne. Ogólnie rzecz biorąc, walczą, aby przyciągnąć wystarczająco dużo zainteresowania od lokalnych i krajowych fanów, aby zapłacić za wiele wydatków sportowych, takich jak gracze i pensje trenerów, mieszkania, podróże, sprzęt, opłaty operacyjne stadionu i ubezpieczenia dla graczy. Głównym powodem, dla którego niektóre mniejsze ligi są w stanie przetrwać przez długi czas, jest fakt, że główne ligi zgadzają się dotować ich straty w imię rozwoju zawodników. W europejskiej piłce nożnej, drużyny z niższych lig mogą awansować do wyższych lig lub przynajmniej zarabiać pieniądze sprzedając swoich dobrych zawodników do większych klubów. W Ameryce, gdzie nie ma mobilności w górę, opcje są znalezienie dobroczyńcy lub śmierci.
Minor League baseball zespoły są w stanie istnieć, ponieważ pensje graczy i trenerów są całkowicie opłacane przez zespoły MLB. Wiele drużyn hokejowych niższych lig jest własnością bezpośrednio drużyn NHL, a w drużynach, które nie są, wiele kontraktów zawodników jest opłacanych przez drużyny NHL. G League w NBA to historia sukcesu XXI wieku, która rozrosła się z ośmiu drużyn w momencie powstania w 2001 roku do 27 w bieżącym sezonie. Ma to jednak mniej wspólnego z rozkwitającą pasją do koszykówki w mniejszej lidze, a więcej z tym, że prawie każda drużyna NBA kupuje swój własny zespół G League. Oto wideo, które nakręciłem na meczu 2017 Long Island Nets, Brooklyn’s G League affiliate:
Możecie zobaczyć to wideo i pomyśleć, że G League jest skazana na zagładę, ale myślę o tym jako o znaku, że liga ma solidną przyszłość. Nets zdecydowali się nie sprzedawać biletów na ten mecz, który był rozgrywany w tej samej hali, w której zawodowcy grali później tego samego wieczoru. NBA franchise był gotów zjeść wszystkie straty związane z tym meczu tak ich kierownictwa i oceny talentów może oglądać affiliate bez konieczności podróży. Drużyny MLB i NHL od dawna były skłonne do zatopienia milionów w rozwój mniejszej ligi graczy; to wideo jest dowodem na to, że NBA przejrzała na oczy.
Więc jeśli pytanie, które zadajesz brzmi: „Czy AAF było opłacalne?”, odpowiedź brzmi: nie. Nie, nawet nie blisko, i podejrzewam, że biorąc pod uwagę pięć lat lub dekadę lub dwie dekady, odpowiedź nadal byłaby nie. Jest jednak bardziej interesujące pytanie: Jak blisko było AAF do przekonania NFL, by się wkupiła i zrównoważyła nieuniknione straty operacji futbolowej ligi mniejszej?
Jeden problem z rozpoczęciem ligi z wyraźnym celem służenia jako główna liga mniejsza NFL polega na tym, że NFL niekoniecznie chce mieć ligę mniejszą. W pewnym momencie NFL finansowała swoją własną ligę rozwojową, NFL Europe. Liga ta miała za zadanie zarówno rozwijać zawodników, jak i podsycać zainteresowanie futbolem amerykańskim za granicą, ale poza kilkoma wyjątkami, nie odniosła żadnego z tych celów. Od czasu zamknięcia ligi europejskiej w 2007 roku, NFL nie wyraziła żadnego zainteresowania posiadaniem własnej, rozwojowej ligi. AAF walił w okno NFL, oferując wyciskanie ich samochodu, mimo że NFL prawdopodobnie po prostu poszedłby do myjni samochodowej, gdyby chciał wyciskania.
Ebersol i Polian powiedział, że przewidzieli umowę o współpracy z NFL nadchodzi w ciągu dwóch lub trzech lat. Ich planem było stworzenie ligi, która była w stanie utrzymać się aż do tego koła ratunkowego przyszedł przez. To nie był zły plan.
Problemem, oczywiście, był natychmiastowy brak pieniędzy. Liga nie dostarczyła pierwszego zestawu wypłat, zrzucając winę na usterkę komputera. (Założę się, że był to ten sam błąd, który uniemożliwił mi wypełnianie różnych zadań domowych, które bezwzględnie wykonywałem przez całą moją karierę w liceum i na studiach). Liga nie zdołała również zabezpieczyć ubezpieczenia dla wszystkich swoich graczy – coś w rodzaju ogromnego interesu dla sportu kontaktowego – zmuszając franczyzę Orlando do odbywania praktyk w Georgii z powodu braku na Florydzie przepisów dotyczących odszkodowań pracowniczych dla profesjonalnych sportowców. Tak więc 10 dni po założeniu ligi, Dundon wkupił się w nią. Zainwestował 70 milionów dolarów i zobowiązał się do zainwestowania kolejnych 180 milionów dolarów w ciągu najbliższych lat. Wyglądało na to, że będzie chciał zapewnić lidze gotówkę potrzebną do przetrwania w krótkim okresie czasu, dopóki NFL się nie włączy. Jednak Dundon bardzo szybko zmienił ton z podekscytowanego swoją nową, błyszczącą ligą na wieszczącego jej rychłą zagładę. W zeszłym tygodniu Dundon ogłosił, że jeśli liga nie będzie w stanie zabezpieczyć udziału graczy NFL, będzie zmuszony zamknąć ligę.
Pomysł, że AAF potrzebuje pomocy od NFL był absolutnie słuszny, ale wszystko w oświadczeniu Dundona było dziwne. Po pierwsze, było ono sformułowane jak ultimatum, z góry obwiniające NFLPA o odmowę dzielenia się graczami za upadek AAF. W scenariuszu ze ściągaczką, Dundon krzyczał teraz „JEŚLI NIE DAJESZ MI MYDŁA, NIE BĘDZIEM SKIEROWAŁ TWOJEGO SAMOCHODU” do kierowcy, który nigdy nie prosił o to, aby jego samochód był w pierwszej kolejności ściskany. Po drugie, podczas gdy AAF w końcu potrzebowałaby pomocy NFL, Dundon wydawał się dziwnie zafiksowany na jednej konkretnej formie pomocy – dosłownym dzieleniu się zawodnikami z NFL. Niekoniecznie jest to wymóg dla ligi rozwojowej. Ale co najważniejsze, Dundon sprawił, że sprawa pozyskania graczy NFL wydawała się pilna, podczas gdy tak nie było. AAF oczywiście mogła zakończyć swój sezon bez 88. gracza w rosterze Cincinnati Bengals, który się zapisał – a bez ukończenia pierwszego sezonu, wydaje się mało prawdopodobne, że AAF kiedykolwiek przekona NFL lub NFLPA, że warto z nią współpracować.
Nikt nie jest jeszcze w 100 procentach pewien, dlaczego Dundon natychmiast rozpoczął naprawę, aby zabić ligę, w którą właśnie zainwestował 70 milionów dolarów. Najlepsze wyjaśnienie oferowane do tej pory pochodzi z raportu Sports Illustrated’s Albert Breer, który twierdzi, że Dundon faktycznie kupił ligę nie dla, wiesz, ligi, ale dla zastrzeżonej technologii liga pracowała, takich jak jego aplikacji i technologii gier hazardowych. Na początku Ebersol określił ligę jako „firmę technologiczną, która posiada ligę futbolową”; Dundon najwyraźniej potraktował to dosłownie. Jest to prawdopodobnie nielegalne i kto wie, czy technologia jest warta 70 milionów dolarów, a wydaje się prawdopodobne, że i tak nie ma do niej praw. Ale, jak, dlaczego Dundon tak szybko się poddał? To nie ma zbyt wiele sensu, ale wyjaśnia, dlaczego Dundon był tak chętny do cięcia strat ligi-miliony tygodniowo, według USA Today-jak najszybciej.
AAF został złapany między dwoma oddzielnymi i wadliwymi planami. Ebersol i Polian mogli mieć najlepszy plan w historii każdej mniejszej ligi futbolowej, ponieważ byli na tyle pragmatyczni, by zdać sobie sprawę, że w końcu będą potrzebować pomocy NFL. To powiedziawszy, „najlepszy plan jakiejkolwiek mniejszej ligi futbolowej w historii” wciąż nie był szczególnie dobrym planem. Wiedzieli, że muszą uruchomić ligę i przetrwać kilka lat, żeby zwabić NFL, ale nie mieli pieniędzy, żeby to zrobić, więc postanowili uruchomić ligę i przetrwać kilka tygodni, żeby zwabić innego kupca. Przychodzi mi na myśl zdanie „Let’s just do it and be legends, man”. (A może „Po prostu zróbmy to i bądźmy legendami Atlanty, człowieku”). Prawdopodobnie nie powinni byli uruchamiać ligi, dopóki nie zapewnili sobie wystarczającego wsparcia finansowego, by przetrwać przynajmniej jeden sezon. Zamiast tego, musieli się spieszyć ze sprzedażą tylko po to, aby zabezpieczyć wydatki z tygodnia na tydzień, a skończyło się na sprzedaży komuś z ogromnie różnymi planami dla firmy.
Jak dla Dundona, jego publiczne wyjaśnienie zamknięcia ligi prosi nas, abyśmy uwierzyli, że wydał 70 milionów dolarów na dziko nierentowną ligę w lutym i zdał sobie sprawę w kwietniu, że jego liga była dziko nierentowna. Siedem tygodni pomiędzy zakupem ligi a jej zamknięciem wydaje się być zarówno zbyt długim okresem – jak to się stało, że kupił ligę w lutym i dopiero w kwietniu zdał sobie sprawę z tego, ile pieniędzy traci każdego tygodnia – jak i zbyt krótkim – jak to się stało, że kupił ligę w lutym i oczekiwał, że wszystko zostanie naprawione do kwietnia? To przygnębiające, że najwyraźniej nie miał żadnego interesu w utrzymaniu ligi przy życiu na tyle długo, by dotrzymać obietnicy, że stanie się ona prawdziwą ligą rozwojową. I half-heartedly kupić wniosek, że kupił ligę głównie dla jego technologii, co sprawia, że wydaje się jak zły człowiek (do zamknięcia ligi z setek pracowników dla jego próby osobistego zysku) i gorszy biznesmen (do spędzenia 70 milionów dolarów na ligę piłkarską, aby mógł zamknąć go w ciągu dwóch miesięcy).
The AAF miał inne plany niż każda inna liga, ale spotkał ten sam koniec. Nie będzie to ostatnia liga tego typu. W przyszłym roku planowane jest uruchomienie drugiej XFL (ponownie należącej do Vince’a McMahona z WWE), a także ligi o nazwie Freedom Football League założonej przez byłych graczy NFL Ricky’ego Williamsa i Terrella Owensa. Podejrzewam, że nowa XFL nie powiedzie się z tego samego powodu, co pierwsza – McMahon nie jest zainteresowany współpracą z NFL, ponieważ wydaje się szczerze wierzyć, że może zbudować ligę futbolową, która będzie służyć jako równa NFL. Jednak raz za razem okazywało się to nierealistycznym celem dla wszystkich niedoszłych konkurentów NFL. FFL również nie wydaje się mieć żadnego interesu w partnerstwie z NFL – głównym założeniem ligi jest bunt przeciwko posiadaniu przez NFL dużych pieniędzy jako jeden z jej głównych celów. Obie wydają się myśleć o NFL jako o rywalu, a nie jako o linii życia.
Świat nie potrzebuje kolejnej ligi futbolowej. Ja osobiście lubię oglądać futbol, ale ostatnie kilkanaście prób zakładania lig zakończyło się niepowodzeniem. Wydaje się dość przekonujące, że nie ma wystarczającego zainteresowania w drugorzędnej organizacji piłkarskiej, aby zapewnić gotówkę na wiele wydatków związanych z futbolem. Jedyną rzeczą, która może doprowadzić do sukcesu innej ligi futbolowej, jest decyzja NFL, że jej własny produkt futbolowy mógłby zostać ulepszony dzięki obecności innej ligi futbolowej. AAF zdawała się zdawać sobie z tego sprawę, ale została zniszczona przez krótkowzroczność i małostkowość jej właścicieli.