Biczownicy
Od czasów starożytnych biczowanie było związane z oczyszczeniem. Rzymskie święto Luperkalia polegało na poddaniu uczestników lekkiemu, symbolicznemu biczowaniu. Jednak podczas Czarnej Śmierci ten starożytny precedens został podniesiony do bardziej ekstremalnego i masochistycznego poziomu przez niegdyś marginalny kult znany jako Biczownicy. Bracia Krzyża lub Bractwo Biczowników powstało przed Czarną Śmiercią. Zaczęło swoje życie jako mała sekta we Włoszech i Europie Wschodniej. Jednak nadejście Wielkiej Plagi zmieniło sytuację, a flagellanci przeszli do głównego nurtu.
Ludzie wierzyli, że plaga była objawem gniewu Boga wobec grzesznego świata. Biczownicy uważali, że mogą udobruchać Boga i w ten sposób ocalić ludzi poprzez samounicestwienie – i zdesperowany lud im uwierzył. Procesje flagellantów, prowadzone przez księży niosących krzyż i sztandary, stały się znajomym widokiem, przemieszczającym się od miasta do miasta. Boso i po dwóch w szeregu, te żałosne, śpiewające hymny węże ludzi składały się z przedstawicieli wszystkich klas i grup wiekowych oraz obu płci. Nie sposób było ich rozróżnić, gdyż wszyscy nosili jednakowe szaty z czerwonym krzyżem, a ich twarze skrywał kaptur.
Po dotarciu do miasta, biczownicy byli witani przez mieszkańców, którzy wylegali na ich powitanie. Obie grupy gromadziły się w miejscowym kościele, gdzie przywódca biczowników prowadził ich wszystkich w specjalnej litanii. Potem wracano na zewnątrz, gdzie odbywało się główne wydarzenie. Biczownicy formowali krąg wokół chorych z parafii i podczas gdy parafianie na nich patrzyli, rozbierali się do pasa. Mistrz następnie bił każdego, kto wykroczył przeciwko porządkowi. Gdy ta kara została zakończona, rozpoczynało się rytualne biczowanie.
Każdy biczownik miał swoją własną biczę, zazwyczaj składającą się z trzech lub czterech ząbkowanych pasków metalowej skóry nabijanej ćwiekami. Bicze mogły być jednak bardziej okrutne, a niegdyś kronikarz Henryk z Hervodii opisywał biczowników używających bydlęcych kłów. Biczownicy używali tych biczów, aby bić się krwawo po plecach i piersiach w rytm śpiewu trzech swoich braci. Wraz z postępem ceremonii, śpiewy i biczowanie stawały się coraz bardziej gorączkowe, pociągając za sobą publiczność, która przyłączała się do jęków biczowników.
Jednakże, gdy zaraza się skończyła, dzień biczowników był skończony. Kościół, zaniepokojony ideą wędrujących grup świeckich głoszących zbawienie poza duchowieństwem, uznał sektę za heretycką. Na długo przed tym jednak kult zdegenerował się, gdy oportuniści porwali grupy biczowników, wykorzystując je jako sposób zastraszania i nękania mieszkańców wsi. Jednakże, choć wypaczony, ten masochistyczny rytuał miał swój początek w szczerym przekonaniu, że ekstremalne samookaleczenie może odpuścić grzechy i w ten sposób pokonać zarazę. W innych miejscach w Europie ludzie nie obwiniali Boga za swoje nieszczęście, ale zamiast tego celowali w marginalne grupy mniejszościowe.
.