„Nie ma jasnej odpowiedzi na pytanie, czy autyzm jest spowodowany przez genetykę czy przez wpływy środowiskowe”, powiedziała Kristina Aldridge, główny autor i asystent profesora anatomii w MU School of Medicine i Thompson Center for Autism and Neurodevelopmental Disorders. „Jeśli będziemy w stanie zidentyfikować, kiedy pojawiają się te zmiany na twarzy, będziemy mogli wskazać, kiedy autyzm może zacząć się rozwijać u dziecka. Znajomość tego punktu w czasie może doprowadzić nas do zidentyfikowania przyczyny genetycznej, okna czasowego, w którym embrion może być podatny na czynnik środowiskowy, lub obu.”
Aldridge i współpracownicy znaleźli następujące wyraźne różnice między cechami twarzy dzieci z autyzmem i tych z typowo rozwijających się dzieci:
- Dzieci z autyzmem mają szerszą górną część twarzy, w tym szersze oczy.
- Dzieci z autyzmem mają krótszy środkowy region twarzy, w tym policzki i nos.
- Dzieci z autyzmem mają szersze lub bardziej rozległe usta i philtrum — otwór poniżej nosa, powyżej górnej wargi.
Mówi, że są to subtelne różnice, które umożliwią naukowcom dalsze badania osób z zaburzeniami ze spektrum autyzmu.
Aldridge przeanalizował 64 chłopców z autyzmem i 41 typowo rozwijających się chłopców w wieku od ośmiu do 12 lat, używając systemu kamer, który przechwytuje trójwymiarowy obraz głowy każdego dziecka. Następnie zmapowała 17 punktów na twarzy, takich jak kącik oka i wgłębienie w górnej wardze. Kiedy Aldridge obliczył ogólną geometrię twarzy przy użyciu tych punktów, i porównał dzieci z autyzmem i typowo rozwijających się dzieci, znalazła statystycznie istotne różnice w kształcie twarzy.
Zrozumienie, że ludzie z autyzmem mają statystycznie różne cechy twarzy pozwala naukowcom skupić się na podstawowych przyczyn autyzmu, Aldridge powiedział. Dodatkowo, badanie zidentyfikowało dwie grupy dzieci z autyzmem, które wykazują dalsze odrębne cechy twarzy, które występują u dzieci z określonymi cechami autyzmu, takimi jak problemy z zachowaniem, poziom języka i powtarzające się zachowania. Identyfikacja tych podgrup w grupie dzieci z autyzmem pozwala na lepsze badanie tych dzieci i dlaczego autyzm jest tak zmienny.
„Te badania nie byłyby możliwe bez dzieci i ich rodzin, które wzięły w nich udział”, powiedział Aldridge. „Ich pomoc jest kluczem do postępu badań i pomaga nam lepiej zrozumieć autyzm, i jak rozwijać lepsze metody leczenia. Jesteśmy również wdzięczni University of Missouri’s Thompson Center for Autism and Neurodevelopmental Disorders za ich wsparcie tego projektu i opieki, która zapewnia dla dzieci z autyzmem i ich rodzin w Missouri.”
Badanie zostało opublikowane w Molecular Autism. Aldridge współpracował z Ian George, studentem w School of Medicine; Kimberly Cole, technikiem badawczym w School of Medicine; Jordan Austin, senior w College of Arts and Science; T. Nicole Takahashi, dyrektor projektu w Thompson Center for Autism and Neurodevelopmental Disorders; Ye Duan, profesor nadzwyczajny informatyki w College of Engineering i Thompson Center; Judith Miles, profesor emerita w School of Medicine i Thompson Center. Cały zespół jest związany z Centrum Thompsona. Badania te były wspierane przez Autism Spectrum Disorder Research Program grant, Simons Foundation i Thompson Center Research Scholar Funds.