被害者学、犯罪学の一分野で、被害者と犯罪者の関係を科学的に研究し、その結果生じた苦しみの原因や性質を調べることです。 特に、被害者学では、加害者が全く知らない人なのか、単なる知り合いなのか、友人、家族、あるいは親しい人なのか、なぜ特定の人や場所が狙われたのかに焦点を当てます。 犯罪被害は経済的コスト、身体的傷害、心理的傷害を与えることがある。
被害者学が最初に登場したのは1940年代と50年代で、数人の犯罪学者（特にHans von Hentig, Benjamin Mendelsohn, Henri Ellenberger）が被害者と犯罪者の相互関係を調べ、相互影響と役割逆転を強調した。 これらの先駆者たちは、傷や損失を被ったある種の個人は、自らの不幸について法を犯した者とある程度の責任を共有するかもしれないという可能性を提起している。 例えば、自動車運転手の不注意は泥棒の仕事を容易にし、酒場で酔った客の無謀な行動はしばしば強盗の注意を引き、一部の乱闘者の挑発は喧嘩をエスカレートさせ、扇動者が負傷したり死亡することさえある。 さらに問題なのは、誤解から性的暴行に発展した場合、女性にも何らかの責任があるとされたことである。 被害者の行動を体系的に調査することで、犠牲となる誤りを特定し、リスク軽減策を見出すことができるだろう。 さらに、弁護人のように被害者の過失を強調する者は、加害者の処罰を軽減することを支持する傾向があった。
この分野はもともと被害者の責任の程度の差に焦点を当てていたが、1970年代には、この関心は、被害を防ぐこと、警察や裁判所による被害者の扱い方を改善し、回復速度を上げることを目的とする研究に影を落とすようになった。 被害者学は、心理学、ソーシャルワーク、社会学、経済学、法学、政治学など、他の学問分野によって充実したものとなっている。 弁護士、刑事司法関係者、カウンセラー、セラピスト、医療関係者が実際のサービスを提供するのに対し、被害者学者は、被害を受けた当事者が必要とする支援の種類や、経済的・精神的に「完全な状態」に戻すための努力の効果を研究しています。 殺人、レイプ、配偶者虐待、高齢者虐待、児童虐待、誘拐などの被害者が最も注目されているが、以前は見過ごされていた被害者のカテゴリー全体が再発見されている（例えば、異常に脆弱な障害者、職場暴力、憎悪犯罪、テロ攻撃のターゲットなど）。
被害者学の焦点の1つは、ストーカー行為、デートレイプ、カージャックなど、さまざまなタイプの被害頻度（年間発生率と生涯有病率の両方）を特定し、測定することに集中している。 特に年齢、性別、社会階級、人種、民族、居住地域によって、暴力的な被害に遭うリスクが大きく異なる理由を説明するという、関連する課題に焦点を当てた研究もある（多くは、日常の活動やライフスタイルの選択によって危険人物に接触した結果である）。 また、法制度（専門部隊の刑事、検察庁が運営する被害者証人支援プログラム、国が運営する金銭補償プログラムなど）が、政府の証人という立場の被害者をどう扱っているかも、被害者学者の関心事である。 被害者学者たちは、被害者の権利運動が司法制度の中で被害者に力を与える譲歩を勝ち取ったため、被害者の利益やニーズが歴史的に日常的に見過ごされてきたが、現在では対処されていることを記録している
被害者学者は、擁護団体や自助グループ（例：虐待された女性のシェルターやレイプ危機管理センター）が1970年代初頭から開始した数々のプロジェクトや、被害者が事件を解決する意思決定プロセス（例：判決や仮釈放などの問題）に大きな影響を与えられるようにした法律について評価しています。 また、メディア、保護製品やサービスを販売する企業、表向きは「被害者保護」の改革や立法を求める政治団体による被害者の苦境に対する社会的反応も調査する。 さらに、被害者学者は、過去の過ちに対する報復として自警主義に走る衝動や、それとは反対の傾向、つまり、相互の和解のための前提条件として賠償を受け入れようとする意欲についても研究している。 修復的司法は調停、交渉、対話、妥協に依拠し、悪いことをした人は起こした行動の責任を認め、傷ついた当事者を助け、調和した関係へのダメージを修復するために真の努力をしなければならないという合意を地域社会の中で構築するものである。
被害者学者は、しばしば自分自身でデータを収集しますが、警察署に報告された事件（連邦捜査局の年次統一犯罪報告書など）、または一般市民の断面からなる大規模代表サンプルの一部である回答者が調査インタビュアーに開示した事件（司法統計局の全国犯罪被害者調査など）に基づいて公式犯罪統計を収集している政府機関が提供する詳細情報を分析することもできます。