「フェンは重要かつユニークな湿地タイプである。 フェンは地下水の流入に依存する泥炭形成湿地で、発達には数千年を要し、一度破壊されると容易に復元することはできない。 また、フェンズは生物多様性のホットスポットでもあります。 希少な植物や昆虫、小型の哺乳類が生息していることが多いのです。 シカや家畜などの大型動物は、このような湿地で草を食んでいます。 また、人間にとっても貴重な存在です。 地下水の湧出地として重要であり、浅い帯水層の指標となる。 すべての湿地帯の植物は、栄養分を再利用し、侵食された土壌を捕捉し、硝酸塩などの汚染化学物質をろ過する重要な役割を担っています。 さらに、フェンスは大気中の炭素の主要な吸収源であるため、CO2による地球変動のほぼすべてのシナリオで重要な位置を占めています」
Weixelman & Cooper 2009
フェンスは湿地の一種です。 湿地は、ほとんどの年の生育期のほとんどで、水位が地表かその近くにあり、その結果、基質は通気性が悪く、浸水または飽和状態が十分長く続き、支配的な植物は湿潤および還元状態に存在できるものであるような生態系を指す。 嫌気状態が長く続くため、植物の根、葉、茎の分解は制限され、時間とともにこの有機物が蓄積して泥炭土が形成される。 湿地には、小川や河川の縁、湖沼の岸辺などが含まれる。 湿地には、沼地、湿原、沼地、フェンスなどの種類がある。
沼地
沼地は、木質植物が優占する湿地である。 沼の水は地下水または水路に由来し、水位は地表よりかなり低いため、表層は通気性があり、樹木や他の高木性植物の根を支えている。
湿地
湿地は、頻繁にまたは継続的に浸水する湿地で、これらの水文学的条件に適応した草本植物種が優占している。 水のほとんどは地表から供給されるが、一部は地下水である。 栄養分は豊富で、pHは酸性からアルカリ性である。
フロリダの淡水沼地。 米国政府の画像。
サクラメント川ベンド沿いの湿潤湿地帯。 Image courtesy U.S. Backroads.
Peatlands
すべての湿地が泥炭を蓄積できる条件を持っているわけではないが、湿地とフェンはそうである。
泥炭は、不完全な分解の結果、水に浸かった状態で堆積した有機物（植物の死骸）である。 泥炭の堆積は、土壌が湛水状態であるために、有機物の生産速度が分解速度を上回るために起こる。
泥炭地とは、米国およびカナダにおいて、土壌の上部80cm以内に少なくとも20～40cmの泥炭が蓄積している、泥炭に覆われた地形のことである。 ヨーロッパでは、30cmの泥炭があれば泥炭地として分類されます。 泥炭の厚さは、生態系が機能するために非常に重要である。 泥炭は大量の水を保持できるほど厚くなければならず、泥炭に根を張る植物は、水と栄養分のすべて、あるいはほとんどを泥炭体から得ている必要がある。
40cmの泥炭、Plumas National Forest、First Fen、Narthecium地域の土壌プロフィールの写真。 写真提供：Catie and Jim Bishop.
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世界的には、全湿地の50から70パーセントが泥炭地である。 泥炭地は、すべての湿地タイプの中で最も広く、豊富な面積を誇っています。 地表の3パーセントにあたる400万平方キロメートルを占め、全淡水の10パーセントと世界の土壌炭素の3分の1を含むため、大気中の二酸化炭素を調節する上で極めて重要な役割を果たしています。 泥炭地は北極圏に最も多く存在する。 苔の発達した地層があり、灌木やスゲが豊富で、樹木がまばらか全くないため、これらの生態系は非常に独特なものとなっている
泥炭地の世界分布。 Image from the International Peatland Society.
泥炭地の機能は、水を蓄え、家畜の放牧という形で地域の農業を支え、観光の機会を提供し、植物や動物、特に危険な種や科学研究のための重要な保全地域である。 泥炭地は、淡水の質と量、水文学的な整合性をコントロールすることによって、直接または間接的に地域社会に影響を及ぼしている。 先住民は、泥炭地を野生植物の採取や狩猟に利用していた。
湿原とフェンス
泥炭地は一般に、湿原とフェンスの2つに分類される。 どちらも永久的に飽和している湿地である。
湿地は、大気中の降水のみから水と栄養分を受け取る。
泥炭湿地の一例であるポネマ・ケトル・ホール（ニューハンプシャー州アマースト）。 写真：Linnea Hanson。
フェンは、地下水源からかなりの水と栄養分を受け取っている。 カリフォルニアでは、夏の乾燥した気候のため、湿原ができない。 しかし、シエラネバダの山々、海岸山脈、カスケード山脈南部には、地下水を利用したフェンが広く存在している。
春のバタフライバレーのフェン、プルマス国有林。 Photo by Harold Carlson.
草原
カリフォルニアの山岳地帯には、乾燥した草原、湿った草原、泥炭地の3つのタイプの草原がある。 どの草地も樹木はまばらか全くなく、少なくとも季節的に飽和している土壌である。
Dry Meadows
Dry Meadowsは雪解け後の数週間だけ濡れる。
A dry meadow, Cedar Flat, Plumas National Forest. Photo by Linnea Hanson.
Wet Meadows
湿潤草地は夏の1～2ヶ月間湿っており、泥炭地は通常夏の間飽和状態である。
湿潤なメドウ、Butterfly Valley Meadow、Plumas National Forest。 Photo by Linnea Hanson.
3つのタイプはすべて、個々の草地内で発生し、草地複合体を形成することができる。
Meadow Complex: pond, fen, and wet meadow, Helgramite Fen and Shorebird Fen, Plumas National Forest.「フェンは森林生態系の生物多様性と水文学的特性のために重要である。 Photo by Catie and Jim Bishop.