Don Feusnerはペンシルバニア北部の370エーカーの土地で乳牛を飼い、農業ではもう利益が出なくなるまでになりました。 そして60歳のとき、数頭のアンガス牛を除いてすべて売却し、代わりに天然ガスを掘削して得た資金で悠々自適の老後を目指したのです。
それは有望に思えた。 彼の土地で掘削された2つの井戸は、マーセラス・シェール（Marcellus shale）のような絶好の場所に当たり、何千万立方フィートもの天然ガスが湧き出したのです。 昨年12月、彼はそのガスの1カ月分の分け前として8506ドルの小切手を受け取りました。
そして4月のある日、フォイスナーは印税の封筒を開けて、彼の井戸がまだ同じ量のガスを生産している一方で、現金の奔流が弱まっていることに気づきました。
彼の井戸を掘削したチェサピーク・エナジー社は、特定されていない「採集」費用を賄うために、ファウスナー氏の収入のほぼ90%を源泉徴収していましたが、その理由を説明してくれませんでした。
「2、3年で億万長者になれると言われたが、何一つそうなっていない」とフォイスナー氏は言った。 「掘削会社が自分の土地から資源を採取することを許可するリース契約に署名するすべての土地所有者と同様に、ファウスナーは、ロイヤリティと呼ばれる生産物の分配を受ける義務があります。
1982年、人々が石油産業から搾取されないようにする画期的な取り組みとして、連邦政府は、土地所有者へのロイヤルティ支払いは、そのリースによる石油とガスの売り上げの12.5パーセント以上とする法律を通過させました。 また、全米の掘削の約30％は連邦の土地で行われているため、このブームは政府の財政を潤すと考えられていた。
過去10年間で、数え切れないほどの契約が結ばれ、何十万もの井戸が国中の新しいエネルギー鉱床に沈んだ。
しかし、石油会社によるコストやその他のデータの操作により、何十億ドルものロイヤリティが民間および政府の土地所有者の手から遠ざけられていることが、ProPublica の調査により明らかになりました。
リース契約、政府文書、何千ページにもわたる裁判記録を分析した結果、このような過少支払いが蔓延していることがわかりました。 Feusner 氏のような何千人もの土地所有者が、自分の土地で生産されたガスやオイルの販売価格に基づいて、彼らが期待したよりもはるかに少ない金額を受け取っているのです。 場合によっては、事実上まったく支払われていないこともある。
多くの場合、生産物会計を専門とする弁護士や監査人は、エネルギー企業が複雑な会計処理やビジネス上の取り決めを使って、資源の販売から利益をかすめ取り、土地所有者に請求される費用を増やしていると、プロパブリカに語っています。
経費の控除は、それ自体論議を呼び、土地所有者の間で不公平だと議論されていますが、多くのリースで認められており、中には土地所有者がその意味を十分に理解せずに署名されたものもあります。
しかし、一部の企業は、リースにそのような控除を明確に禁止する条項が含まれていても、天然ガスの輸送と処理のための費用を控除しています。 ProPublica が入手した裁判資料や文書によると、他の不正な経費について説明することなく、また土地の所有者にそのことを伝えることなく、お金を差し控えるケースもあります。 オクラホマ州では、チェサピークが、井戸の共同所有者である土地所有者への支払いからマーケティング費用を差し引き、その費用が子会社であるチェサピーク・エナジー・マーケティングというパイプライン会社に支払われたにもかかわらず、それを差し引いた。 地権者は、この手数料が販売価格の引き下げという形で隠蔽されていると主張した。 裁判所は、同社には手数料を請求する権利があると判断しました。
このような費用は通常、エネルギー企業間の私的な取引でのみ文書化され、土地所有者に詳しく説明されることはほとんどない。
「どのように計算されるかを知るには、訴訟を起こし、証拠開示を通じてそれを得る必要があるかもしれません」と、オクラホマ大学法学部で石油・ガス&天然資源のユージン・カンツ講座を担当し、ロイヤリティ紛争に詳しいオーウェン・アンドソン氏は述べます。 「そのような情報開示を要求する州を私は知りません」
使用料を低く抑えるために、企業は子会社や合資会社を設立し、そこに石油やガスを安く売り、子会社が再販するときにだけ資源の全価値を回収することがあります。 ロイヤルティの支払いは通常、最初の取引に基づいて行われます。
別の事例では、企業は簿外でサービスと交換し、地主から資源の全価値を隠してきました。 例えば、ルイジアナ州の2003年の事例では、現在Anadarko Petroleumが所有するKerr McGee社が、キャッシュフロー計算書に計上されないマーケティングサービスの取引において、石油をその価値の何分の一かで販売し、割引後の金額を政府にロイヤリティとして支払っています。 連邦政府は訴訟を起こし、勝訴した。
政府は、ロイヤリティの過少支払いに対抗するための手段を数多く持っています。 内務省には、どのような控除が認められるかを規定する規則がある。 また、完璧とは言い難いものの、2011年以来、掘削業者がロイヤリティの支払いで政府を欺く「故意」の事例を十数件発見した監査機関も採用している。 内務省天然資源歳入庁の広報担当者によると、過去30年間、政府はこうした事例から未払い金40億ドル以上を回収してきたという。
しかし、規制当局の監督なしに契約を締結し、エネルギー企業の監査や異議申し立てに自費で支払わなければならない民間の土地所有者には、そのような保護メカニズムはほとんどありません。 同社は電子メールで、ロイヤリティに関するいかなる質問にも答えることを拒否し、その後提出された一連の詳細な質問にも回答しませんでした。 業界を代表する業界団体である米国石油協会も、土地所有者の過少支払いに関する申し立てについてコメントを避け、個々の企業が具体的な申し立てに対応する必要があるとしている。
アンダーソンは、多くの土地所有者がその意味を理解せずに契約を結ぶことを認め、石油・ガス会社と契約する前にデューデリジェンスを行うのは土地所有者次第であると述べた。
「企業の義務は、株主のためにお金を稼ぐことだ」とアンダーソン氏は述べた。 「企業がロイヤリティを節約することができるすべてのペニーは、株主のための利益のペニーであり、なぜ彼らはロイヤリティの所有者への支払いでできるすべてのペニーを節約しようとすべきではないのですか？ その後、業界では「ギャザリング」と呼ばれるプロセスで、複数のパイプラインから供給されるより大きなパイプに流れ込みます。 混合ガスは、最終的に販売するために圧縮されたり、ガス品質を向上させるために処理された後、最終地点まで何百マイルも続くパイプラインの大きなネットワークに入り、そこでガスが販売され、最終的に消費者に配給されることになる。
パイプラインの各セクションは、異なる会社によって所有され管理されています。 これらの会社はチェサピークからガスを購入するが、フォイスナーに対して何の説明責任も持たない。 彼らは最小限の規制監督の下で運営され、油田操業者（この場合はチェサピーク）と非公開の条件で販売契約を結んでいる。 チェサピーク社が昨年冬にパイプライン会社を売却するまでは、パイプラインは同社の子会社が所有していました。
多くのロイヤリティ紛争と同様に、フィースナーの支払いの根拠となる販売時点が、一般市場への最後の販売なのか、それ以前の保管場所の変更なのかは、正確には明らかではありません。 また、フォイスナー社に請求されている費用が、その販売時点の前後で発生したものなのか、どのようなプロセスが「採集」に該当するのかも、同様に不明である。 この用語の定義は、誰に尋ねるかによって異なる。 チェサピークの広報担当者は、電子メールで、同社がギャザリングをどのように定義しているかについての言及を避けた。
さらに複雑なのは、ガスそのものに対する権利がしばしば株式に分割され、時には6社にも及ぶ企業間で頻繁に取引されることだ。 Feusnerはもともと小さな掘削会社とリース契約を結び、その会社はリースの権利をChesapeakeに売却した。 チェサピークは、そのリース権の一部をノルウェーの企業であるスタットオイルに売却し、スタットオイルは現在、ファイズナーの土地から産出されるガスの約3分の1の権益を所有しています。
チェサピークとスタットオイルは、ロイヤリティを支払い、経費を別々に計上する。 StatoilはFeusnerのロイヤリティーの計算において、経費を控除していないが、これはおそらく、許される範囲について異なる解釈をしているためであろう。
「Statoilの方針は、個々のリースを慎重に検討し、リースと法律が許す場合にのみ生産後の控除を行うことだ」と同社の広報担当者は電子メールで書いている。 「
いったんガスが生産されると、不透明な取引の数々が、売上がどのように計上され、収益が割り当てられるかに影響を与えることになります。 保管の過程や株式の分配は非常に複雑で、国内最高の法廷会計士でさえ、エネルギー会社の帳簿を理解するのに苦労している。
Feusner のリース契約は、Chesapeake のパートナーとの契約を見直す権利や、同社が彼に報告する売上高を確認する権利を彼に与えてはいないのである。 ペンシルベニア州は最近、ロイヤリティ計算書に控除額の合計を記載することを義務付ける法律を可決しましたが、どの時点で販売価格を設定する必要があるか、どの費用が正当であるかを規定する法律がありません。
ロイヤルティに関する懸念は、6月にこの問題に関する公聴会を開いた州議会議員の注意を引き始めています。 州内の最低ロイヤリティ保証を明確にする必要性を認める声もあるが、今のところ実現には至っていない。
「坑口からバーナー先端まで透明性のないシステムで、機密保持の陰に隠れているなら、何か隠していることになる」と、米国の民間土地所有者を代表する主要組織、全米ロイヤリティ所有者協会（NARO）の専務理事ジェリー・シモンズは2009年にプロパブリカにインタビューして語っている。 シモンズ氏は最近、自分の考えは変わっていないと語ったが、再度の取材は拒否した。 「規制当局がこの国で生産されているガスの量を知らないという考えは馬鹿げている」
多くの紛争は契約文言の解釈に帰結するため、企業はしばしば法廷に説明を求める。 ペンシルベニア州では、これまでロイヤリティに関する訴訟はあまり行われていないが、2010年に出された Kilmer v. Elexco Land Services という画期的な判決では、州の最低ロイヤリティ保証は経費計算前の収入に適用され、リースで認められている場合は、エネルギー企業はそのロイヤリティに対して自由に控除を差し引けることが示された。
それ以来、ペンシルバニアの土地所有者たちは、チェサピークが彼らの小切手からより多くの控除をしていると言っている。 (4月、チェサピークが販売したガスに対するフォイスナーの実効ロイヤリティは1％未満であった。
Paul Sidorekは、掘削からロイヤリティ収入を得るペンシルベニア州北東部の地主約60人の代理を務める会計士です。 彼はまた、自身も地主であり、2009 年に 145 エーカーの土地をリースし、そのリースは最終的にチェサピークに売却されました。 シドレック氏は、他の人々が遭遇する問題をよく理解しており、20％のロイヤリティを交渉し、自分の土地で生産されたガスの販売からいかなる費用も差し引くことができないと、リース契約に明記するようにしたのだ。
しかし現在、チェサピークは彼のロイヤリティから30パーセントも差し引き、それを「収集」と「第三者」の費用に充てており、その額は年間4万ドルにも上るとシドーレックは言う。
「ロイヤリティが支払われるようになった今、一部の人々はこれを祝福とみなし、チェサピークが何をしようと関係ない、以前なら手に入らなかった金だと言う」とシドレック氏は述べた。 しかし、彼は訴訟を起こした。 このような場合、「私は、チェサピークが権利のないものを控除していることについて、孫に一流の教育を与えることができると考え、それを引き受けています」
地主、弁護士、議員、そして一部のエネルギー産業団体によると、チェサピークは、ペンシルベニアの地主のロイヤリティチェックから多くの費用を差し引く傾向があり、混乱を招く会計で際立っているとのこと。
「彼らは熾烈なビジネスを行う文化を持っている」と、全米ロイヤリティ・オーナー協会のペンシルベニア支部長であるジャッキー・ルートは言う。
Chesapeake は、そのアプローチが他の企業と異なるかどうかという質問には答えませんでした。
Root や他の人々は、ペンシルベニア州で油田を操業する他の企業との協力関係は良好で、控除は – もし発生したとしても – 控えめだと述べています。 チェサピークの多くの油田に権益を持つスタトイルは、同じリースの多くについて、いかなる経費も控除していない。 同社は、広報担当者からの電子メールで、”我々は常に公正な方法でリース所有者と取引するよう努める “と述べている。
何人かの土地所有者は、同じガス「収集」ネットワークを使用する企業間で控除額が異なるだけでなく、販売価格も異なると述べた。
たとえば、Sidorek のロイヤリティ計算書には、同じシステムを通じて移動した同じガスに対して、Chesapeake と Statoil は大幅に異なる販売価格を開示している。
「もしスタットオイルが常に1.25ドル高くガスを販売でき、チェサピークが国内最高の生産者だと主張するなら、なぜ彼らは同じ日に同じガスについてスタットオイルと同じ価格を得ることができないのか」。 とシドレックは考えている。
彼は、チェサピークがかつて所有していたパイプライン会社に割引を与えていたと考えている。 チェサピークは価格の不一致についての質問には答えなかった。
チェサピークはペンシルベニア州の土地所有者の怒りの焦点かもしれませんが、国中で何千もの土地所有者が、多くの石油・ガス生産者に対して同様の苦情を申し立てています。
ProPublica が調査した数十件の集団訴訟では、土地所有者は、支払いから差し引かれた費用を理解できない、あるいは企業が費用を隠していると主張しています。
公開の石油・ガス企業も、ロイヤリティ紛争に関する和解や判決を公表しており、それらは合計で数十億ドルにのぼります。
2003年、陪審員は、エクソンがアラバマ州からロイヤリティをだまし取ったことを認め、同社に対して、1億300万ドル近くの裏ロイヤリティと利息、および118億ドルの懲罰的損害賠償を支払うよう命じました。 (懲罰的賠償金は控訴により35億ドルに減額され、その後2007年に州最高裁判所により廃止された)。
2007年、陪審はチェサピークの子会社に対し、ウェストバージニアの賃借人のクラスをだましたとして、2億7000万ドルの懲罰的賠償金を含む4億400万ドルの支払いを命じました。 2010年、シェルは、同社が大量の油井を隠し、土地所有者が使用料を求めた際に意図的に誤解させたと陪審員が判断し、懲罰的罰金5200万ドルを含む6600万ドルの判決を下されました。 この判決は控訴審でも支持されました。
個々のリース契約の文言は多岐にわたり、100年近く前のものもあるため、控除に関する意見の相違の多くは、契約文言の解釈の違いに帰結します。
しかし、ペンシルベニア州では、裁判所はリースをどのように読むべきかについてほとんど前例を作っておらず、裁判を起こそうとする土地所有者にはかなりのハードルが立ちはだかっている。
ペンシルベニア州の弁護士によると、彼らのクライアントのリースの多くは、土地所有者がガス会社の会計を確認するために監査することを認めていない。 そのような監査を行うことを許可された土地所有者でさえ、そのために何万ドルもの出費をしなければならない可能性があるのです。
監査で矛盾が見つかった場合、多くのペンシルバニア州のリースでは、土地所有者が仲裁に応じるよう要求されると弁護士は言います。 また、仲裁条項によって、土地所有者が集団訴訟に参加することが難しくなり、個人がリソースをプールして、業界に対抗するのに十分な影響力を得ることができます。
「彼らは基本的に、あなたが彼らを訴えることを敢えてしているのです」と、ペンシルベニア州タンカノックの弁護士で、ロイヤリティに関する懸念を持つ土地所有者の代理人を務めるアーロン・ホヴァンは述べています。 「そのため、このような弊順嶄で恷兜の溺來を恬撹することができます。
これらのハードルはすべて、ペンシルベニア州の4年の時効期間内にクリアしなければならないのです。 何年も未払いになっていたことに気づくのが遅すぎる地主、あるいは、明細をわざわざ確認しなかった病弱な親から借地を受け継いだ地主は、単に運がないだけなのです。
仮にガス会社がペンシルベニア州でのロイヤルティ未払いに責任を負うことが判明しても、ほとんど恐れることはないだろう。 オクラホマ州や他の州とは異なり、ペンシルベニア州の法律では、未払いのロイヤルティに対する追加利息は認められておらず、懲罰的罰則を勝ち取るための非常に高いハードルを設定しています。
NARO 支部長のルートは、「彼らはただ誰が挑戦するかを待ち、残すものを残し、失うものをあきらめます」と言いました。 「と、NARO支部長であるRoot氏は言います。「このようなやり方をするのは、彼らのビジネス判断の一部かもしれません。