40週齢の妊婦なら誰もが証明できるように、陣痛がいつ始まるかを予測することは闇の芸術、つまり基本的に不可能なことである。
この発見が確認されれば、何世代にもわたって研究者を当惑させてきた、基本的な生物学的プロセスの説明に役立つでしょう。 この結果は、米国における乳児死亡の3分の1以上の背後にある問題である早産を食い止める方法にもつながるかもしれません」
「2015年の今でさえ、妊娠期間を支配する時計の仕組みはわかっていない」と、研究者のトッド・ローゼン博士（ラトガース大学ロバート・ウッド・ジョンソン医学部、母子医療主任）は述べています。 この活動の変化は、陣痛を開始させる役割を果たすかもしれないと、研究者たちは、本日（8月25日）、学術誌『Science Signaling』に発表した研究結果で述べています。
妊娠時計
疾病管理予防センター（CDC）によると、2012年の米国における出産数の9人に1人が妊娠37週以前に起きています。 このような早産に伴う合併症は、全児童死亡の35パーセントを引き起こし、未熟児は乳児の死亡原因のトップとなっています。
「過去25年間で、問題は実際に良くなるどころか悪化しています」と、ローゼンはLive Scienceに語っています。 CDCの統計によると、2015年には、出産の約11.4％が早産だった。 1990年には、その数は10.6パーセントだった。
ローゼン氏らは、陣痛が始まる原因となるドミノ倒しの連鎖を遡る研究を進めてきました。 以前の研究者たちは、コルチコトロピン放出ホルモン（CRH）と呼ばれる物質が、妊娠中に指数関数的に上昇し、最後の最後でピークに達することに気づきました。 CRHは脳内にも分泌され、ストレスホルモンであるコルチゾールを産生するよう体を誘導します。 その一方で、高レベルのコルチゾールは通常、脳内のCRH産生を抑制し、CRHが蓄積するのを防ぐ負のフィードバックループを作り出します。
胎盤では、話は別です。 コルチゾールはCRHの産生を停止させる代わりに、CRHの産生を実際に増加させるのである。 ローゼンによれば、このような図式が浮かび上がってきたという。 胎児が成長するにつれて、コルチゾールの産生量が増え、胎盤がCRHをどんどん産生するようになるのです。 しかし、ある時点で、胎盤はCOX-2も産生し始める。COX-2はプロスタグランジンを産生するのに重要な酵素で、陣痛を起こすのに非常に重要である。
遺伝子の制御
これらすべてには、大きな未解決の疑問が残されていました。 なぜコルチゾールは胎盤でCRHを増加させ、代わりに脳で減少させるのでしょうか？ ローゼンと彼のチームは、その答えがエピジェネティクスにあるのではないかと考えたそうです。
エピジェネティクスとは、遺伝暗号に対する追加プログラムのようなもので、遺伝子がいつ活性化するか、または不活性化するかを制御するのに役立ちます。 研究チームは、コルチゾールとCRH産生の背後にある遺伝子の仲立ちをしていることが分かっている、NF-κBと呼ばれるタンパク質に注目しました。 研究チームは、妊娠中期の胎盤細胞と妊娠末期の胎盤細胞を比較し、妊娠の進行に伴って生じるエピジェネティックな変化を探しました。 満期の胎盤では、NF-κBがCRH遺伝子にエピジェネティックな変化をもたらし、遺伝子を活性化させる分子的な「タグ」を追加していたのである。 一方、早産の胎盤では、NF-κBは遺伝子を促進するタグをそれほど追加しませんでした。このエピジェネティックな変化は、妊娠期間を制御する分子「時計」の一部であることを示唆している、とローゼンは述べています。 「早産のケースの約半分は原因不明です。早産のこれらのケースは、この時計があまりにも速く動くことによって引き起こされると推測するのは妥当です。 研究者達は、現在、NF-κB経路に焦点を当て、その経路の働きを妨害する可能性のある薬剤を探しています。 とローゼンは言いました。 まだ発表されていない研究において、研究チームは、この仕事をする可能性のある薬剤をいくつか発見しました。 しかし、それらを徹底的にテストするために、研究者は妊娠中の霊長類に薬を投与し、これが陣痛を遅らせることができるかどうかを確認する必要があります。
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