ニコロ・パガニーニは1782年10月27日、ジェノバで音楽的野心に満ちた両親のもとに生まれた。 9歳でデビューし、ラ・カーマニョーレの変奏曲を演奏し、熱狂的な聴衆を集めた。 ジャコモ・コスタに師事した。 ニコロが有名なヴァイオリニスト、アレッサンドロ・ローラのところに連れて行かれたとき、ローラは彼に教えることは何もないと言い放った。 しかし、ニッコロはしばらくの間、ヴァイオリンのほか、作曲や楽器演奏の勉強もした。 14歳のとき、父親から解放される。
パガニーニの経歴は波瀾万丈で、賭博、恋愛、悪魔と結託しているという噂、投獄の噂などがあったが、彼はマスコミへの手紙で頻繁に否定している。 トスカーナの貴婦人と恋に落ち、彼女の宮殿に引きこもり、1801年から1804年までギターに没頭する。 1816年、パガニーニはミラノでシャルル・フィリップ・ラフォンと「コンクール」を行い、後に「ラフォンはおそらく音色では私を超えていたが、私の努力に続く喝采は、私が比較によって苦しむことはなかったと確信させるものだった」と述べている。 1828年、ウィーンでのパガニーニの成功は、すべてがラ・パガニーニであるかのようなカルト的な人気を呼んだ。 その後、パリやロンドンでも同様の成功が続いた。 1833年、彼はヘクトール・ベルリオーズにヴィオラのための曲を書くよう依頼し、「ハロルド・アン・イタリー」が完成した。 パガニーニは、貧困にあえぐ芸術家たちの救済のために、頻繁にコンサートを開いていた。 1836年、パリの賭博場に手を染め、政府の干渉により破産し、健康を害した。 1840年5月27日、ニースで死去。
パガニーニはモーツァルトやベートーヴェンを演奏するときでさえ、華麗な装飾を自制することができなかった。 このヴァイオリニストはハーモニクスやピチカートに革新をもたらし、時代遅れのミスチューニングを復活させた。 しかし、その一方で、ヴァイオリンの持ち方は18世紀的で、弓もモーツァルト時代末期の直弓を使い、パリのヴァイオリン製作者ジャン・バティスト・ヴィヨームがこれをやめるよう説得した。 一般に、現代の奏法は19世紀のそれよりもはるかに「優れている」と考えられているが、それはパガニーニの多くのパッセージがまだほとんど演奏可能でないという事実によって裏付けられている。
パガニーニの最高傑作であるヴァイオリン協奏曲第1番、第2番、魔女の踊り、24のカプリースはしっかりとレパートリーになっている。 技術的な秘密が盗まれることを恐れていたため、生前出版されたのは24の奇想曲とギターのための曲だけであった
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