黄色のテトラゾールであるMTTは、生細胞内で紫色のホルマザンに還元される。 可溶化液（通常はジメチルスルホキシド、酸性化エタノール溶液、または希塩酸に洗浄剤のドデシル硫酸ナトリウムを溶かした溶液）を加え、不溶性の紫色のホルマザン生成物を溶解して着色溶液にする。 この着色溶液の吸光度は、分光光度計で一定の波長（通常500～600nm）で測定することにより定量できる。 光の吸収の度合いは、細胞内や細胞表面に蓄積されたホルマザン濃度の程度に依存する。 ホルマザン濃度が高いほど紫色が濃くなり、したがって吸光度も高くなる。
MTT に代わるものとして、XTT (2,3-bis-(2-methoxy-4-nitro-5-sulfophenyl)-2H-tetrazolium-5-carboxanilide) が提案されており、より高い感度と高いダイナミックレンジを実現しています。
水溶性テトラゾリウム塩はMTTに代わるより新しい方法であり、テトラゾリウム塩のフェニル環に正または負の電荷とヒドロキシ基を導入するか、より好ましくはフェニル環に直接または間接的にスルホン酸基を加えて開発されたものである。
MTS (3-(4,5-dimethylthiazol-2-yl)-5-(3-carboxymethoxyphenyl)-2-(4-sulfophenyl)-2H-tetrazolium) は、PMS (phenazine methosulfate) 存在下で、リン酸緩衝食塩水中で490nmに吸光度を最大とするフォーマザン生成物を生成する。 MTSアッセイはしばしば「ワンステップ」MTTアッセイと呼ばれ、MTTアッセイで必要とされる断続的なステップなしに、細胞培養に直接試薬を加えるという利便性を提供する。 しかし、この利便性により、MTTアッセイでは断続的なステップにより微量の着色化合物が除去されるのに対し、ワンステップMTSアッセイではマイクロタイタープレートに残存するため、カラーメトリック干渉の影響を受けやすくなっています。 このアッセイを使用する際には、正確さを確保するための予防措置が必要であり、顕微鏡下での定性観察を用いてMTSの結果を確認することが強く推奨される。 (
WSTs (water-soluble tetrazolium salts) は、MTTアッセイ用の一連の他の水溶性色素で、形成されたフォルマザンの異なる吸収スペクトルを与えるために開発された。 WST-1、特にWST-8（2-（2-methoxy-4-nitrophenyl）-3-（4-nitrophenyl）-5-（2，4-disulfophenyl）-2H-tetrazolium）は、細胞外で還元されてPMS電子伝達物質と結合し、水溶性のホルマザンを生成する点においてMTTより有利である。 最後に、WSTアッセイは（1）（可溶化工程を必要とするMTTとは異なり）直接読むことができ、（2）MTTよりも効果的なシグナルを与え、（3）（細胞透過性のMTTや、細胞内に蓄積する不溶性ホルマザンとは異なり）細胞への毒性を減少させる。