米国憲法第2条は、連邦犯罪を犯した個人を恩赦する権限を大統領に与えています。
大統領の赦免権の範囲は広いです。 大統領は、合衆国に対するほぼすべての犯罪について、個人を赦免することができます。 広いとはいえ、その権限は無限ではありません。 例えば、弾劾の場合、大統領は赦免状を発行できないし、国家犯罪を犯した者を赦免することもできない。
憲法は、大統領の赦免権行使にいかなる手続き的・実質的な要件も課していない。 憲法は、大統領が恩赦権を行使する際に、いかなる手続きと理由によっても恩赦を与えることができる。 それにもかかわらず、大統領は通常、司法省の恩赦弁護士事務所に頼って、恩赦の要請を吟味し評価してきた。 しかし、恩赦弁護士は、勧告を行うだけである。
恩赦を要求するために、恩赦を求める個人は恩赦弁護士事務所に正式な申請書を提出する。 恩赦を求める人は、恩赦弁護士事務所に正式な申請書を提出します。恩赦弁護士事務所は、それぞれの申請のメリットを評価するために、有罪判決後のその人の行動、犯罪の重大性、個人が犯罪に対する責任をどの程度認めているかなど、さまざまな要素を考慮します。 さらに、事件を担当した検察官や、司法省の2番目の高官である副司法長官が、恩赦を与えるかどうかについての勧告に意見を述べることもあります。
ただし、大統領は、司法省からそのような申請や勧告がない場合、恩赦弁護士をバイパスして恩赦を与えることを選択することができます。
大統領が赦免できる人数に制限はない。 例えば、フランクリン・D・ルーズベルト大統領は、在任中に2,819人の恩赦を与えましたが、これは他のどの大統領よりも多い数です。
恩赦は、有罪判決の法的効果を完全に消し去ります。 赦免を受けた者はもはや犯罪者とはみなされず、有罪判決の付随的な結果（投票権の喪失など）は取り消される。
時折、大統領の赦免は論争を引き起こすことがある。 例えば、ジェラルド・フォードは、リチャード・ニクソンが大統領職を辞した後に恩赦を与えたが、当時は激しく批判され、1978年のフォードの選挙での敗北に一役買ったと思われる。 ビル・クリントン大統領が2001年にマーク・リッチを土壇場で赦免したのも、リッチの妻が多額の政治献金をしていたことが明らかになり、大きな批判を浴びた。
クリントン大統領の赦免は、大統領を辞める直前であったが、特殊ではなかった。 特定の恩赦が政治的に不人気となる可能性があるため、大統領はしばしば、そうすることで政治的危険に直面しないかもしれないときに、恩赦を与えることを選択するのである。