身体と心の関係についての最近の講演で、不安を取り除くための最新の流行である塗り絵についてお話しました。 大人向けのこの本は、複雑なパターンが特徴で、線の内側に留まることにかなりのチャレンジが必要です。 特殊な模様に集中することで、不安やストレスから心をそらすことができるという主張です。 根拠は曖昧だが、何百万冊もの塗り絵本が棚から飛び出し、ベストセラーリストの上位を占めている。
講演の後、私はある女性に声をかけられました。彼女は、不安を解消するために塗り絵よりも良いものがあると言い、薬の入った小瓶を私の手に渡してきました。 彼女は密売人のようには見えなかったので、下を見るとロレザパムかセントジョーンズワートの錠剤があるのだろうと思っていました。 しかし、そうではなかった。 小瓶のラベルには「Arsenicum album 30C」と書かれていたのだ。 これはホメオパシーのヒ素薬で、大量に摂取するとある症状を引き起こす物質が、ホメオパシーの効能で同じ症状を撃退するという不思議な概念に基づいている。 ヒ素中毒は不安や落ち着きのなさを伴うので、そのような症状に悩む人は、ホメオパシーのヒ素の服用で緩和されるはずである。 ホメオパシーの奇妙な世界では、希釈度が高いほど効力が増し、30Cの用量は非常に強力だと言われています。 このような錠剤は、ヒ素の溶液を100倍に30倍に順次希釈し、最終溶液を一滴、砂糖の錠剤に含浸させて作る。
ホメオパシーは、200年以上前にドイツの医師サミュエル・ハーネマンによって発明された科学的に破綻した療法である。 彼は、より優しく穏やかな治療法を探していた善良な人物で、ホメオパシーはその条件に合致していた。 当時、分子に関する知識はほとんどなかったため、ハーネマンは、自分の希釈した溶液が何も含んでいないことに気づかなかったはずだ。 実は、その希釈液には何かが含まれていたのです。 大量のプラシーボです！
さて、ここからがこの話のキモです。 ハーネマンは化学に非常に長けていて、実際にヒ素の最初の化学試験を開発しました。 1787年、彼は未知の試料中のヒ素が硫化水素ガスで処理されると、三硫化ヒ素の不溶性黄色沈殿物に変化することを発見した。 1832年、イギリスのジョン・ボドルが、コーヒーにヒ素を入れて祖父を中毒させたとして訴えられたとき、王立工廠の化学者ジョン・マーシュは、コーヒーの試料の検査を依頼された。 マーシュは、ハーネマンの実験によってコーヒーからヒ素を検出したが、その実験は陪審員が満足するほど再現できず、ボドルは無罪放免となった。 この自白はマーシュを激怒させ、よりよい砒素の検査法を開発する動機となった。 1836年には、体液や組織を亜鉛と酸で処理すると、ヒ素がヒ素ガス（AsH3）に変化し、炎を通すと金属ヒ素と水が得られることを発見していた。 そのヒ素は、炎の噴射口に置かれた冷たいセラミックボウルの上に銀黒色の沈殿物を形成し、その沈殿物の強度を既知の量のヒ素で生じたものと比較することによって、元の試料中のヒ素の量を決定することができた。 マリーは、家にはびこるネズミを殺すために、地元の薬局でヒ素を購入したことが知られています。 メイドは、夫の飲み物に白い粉を入れるのを見たと言い、マリーは出張中の夫にケーキを送り、夫が病気になる直前にもケーキを送っていた。 夫の家族は、マリーが夫に毒を盛ったと疑い、彼女がヒ素を加えたと思われる食べ物の残骸を手に入れた。 しかし、被害者の遺体を掘り起こしたところ、化学者はヒ素を検出できなかった。
弁護側は、遺体の調査結果を裏付けることでマリーの無実を証明するために、マーシュ試験の権威とされる化学者マチュー・オルフィラを起用することにした。 オルフィラは、ラファージュの遺体からヒ素が検出されたことを証明するために、マーシュテストを使い、誤った検査を行ったことを明らかにし、弁護側を困らせた。 マリーは有罪となり、終身刑を宣告された。 この事件は、新聞紙面でも大きく取り上げられ、マリー・ルファージュは一躍有名になった。 また、この事件は、法医学的な毒物の直接証拠に基づいて有罪が確定した最初の事件として、歴史に名を残すことになった。 この事件でマチュー・オルフィラが果たした役割から、彼はしばしば “毒物学の創始者 “とみなされる。 マーシュテストは日常会話の題材となり、縁日や公開講座での実演も盛んに行われるようになった。 このことは、面白い展開を見せた。 ヒ素による中毒は、証明された信頼できるテストの存在が抑止力となったため、大幅に減少したのです。
ホメオパシーのヒ素で不安を解消するという主張については、まあ、不安を引き起こしますね。 そのホメオパシーの錠剤を排水溝に流して（ここではヒ素汚染の心配はない）、塗り絵の本を買おうかなと思っています。