4月初旬の土曜日、Eian Kantorがミントの葉でお茶を淹れていると、彼の嗅覚が失われたことが判明しました。 彼は嗅覚を失っていたのです。そのお茶からは、怪しげなほど何も感じられませんでした。
3月下旬にニューヨーク州が封鎖されて以来、Kantor（30歳）と彼のガールフレンドは、ニューヨーク州クイーンズのアパートで孤立したままでした。 そのため、彼は季節性アレルギーのせいにした微熱があるにもかかわらず、自分がCOVID-19を持っていることを疑わなかった。 嗅覚障害、つまりアノスミアが始まって数週間後にようやく検査を受けることができたが、結果は陰性であった。 しかし数ヵ月後、いくつかの検査で、新型コロナウイルスに対する彼の抗体が「桁外れに高く、自分が感染していたことを確信した」と彼は言う。
COVID-19の患者の推定80パーセントは嗅覚障害を持っており、多くは味覚障害や加齢臭（それぞれ味の障害や喪失）、化学合成（唐辛子などの化学刺激を感知する能力）の変化もある。
1つの長引く謎は、新型コロナウイルスがどのようにして犠牲者からこれらの感覚を奪っていくかということです。 パンデミックの初期には、医師や研究者は、COVID 関連の無嗅覚症が、ウイルスが鼻から脳に侵入し、深刻かつ永続的なダメージを与えることを示すかもしれないと心配していた。 空気中の匂いを感知し、その信号を脳に伝達する嗅覚神経を経由することが疑われる経路である。 しかし、ハーバード・メディカル・スクールの神経科学者であるサンディープ・ロバート・ダッタは、そうではないことが研究によって明らかになった、と言う。 「これまでのデータを総合的に判断すると、実は、鼻の中、つまり、鼻の上皮という、匂いを認識するための皮膚状の細胞層が主な障害源であることがわかります。 「ウイルスが攻撃するのは、主に支持細胞や幹細胞であり、神経細胞ではありません」とダッタは言う。 しかし、この事実は、ニューロンが影響を受けないことを意味するものではない、と彼は強調する。
嗅覚ニューロンには、細胞へのウイルス侵入を可能にするアンジオテンシン変換酵素2（ACE2）受容体が、その表面に存在しないのである。 しかし、嗅覚神経細胞を重要な形で支えているサステイン細胞には、この受容体がちりばめられているのである。 これらの細胞は、神経細胞が脳に信号を送る際に依存する粘液中の塩イオンの微妙なバランスを維持している。 このバランスが崩れると、神経細胞のシグナル伝達が停止し、その結果、嗅覚が損なわれる可能性がある。 また、サステイン細胞は、匂いを感知する受容体が集中する嗅覚ニューロンの指状の繊毛を維持するために必要な代謝的・物理的サポートも行っている。 「この繊毛を物理的に破壊すると、匂いを嗅ぐ能力が失われます」と、ダッタ氏は言います。
Brain, Behavior and Immunity誌の研究では、フランスのパリサクライ大学の神経科学者ニコラ・ムニエ氏が、ゴールデンシリアハムスターの鼻に、COVIDの原因となるウイルス、SARS-CoV-2を感染させました。 わずか2日後、ハムスターのサステイン細胞の約半分が感染していた。 しかし、嗅覚神経細胞は2週間たっても感染しなかった。 そして驚くべきことに、嗅覚上皮は完全に剥離していた。ムニエによれば、それはまるで日焼けした後の皮膚の剥離のようだったという。 嗅覚神経細胞は感染していなかったが、その繊毛は完全になくなっていた。 「繊毛を取り除くと、嗅覚受容体と匂い物質を検出する能力が失われます」と彼は言います。 しかし、その損傷がウイルス自体によるものなのか、それともムニエが感染後に観察した侵入してきた免疫細胞によるものなのかは、まだ不明である。 COVIDによる無臭症の広範な報告は、ウイルスによって引き起こされる他の病気には典型的なものではありません。 「我々は、これはSARS-CoV-2に非常に特異的なものだと考えています」とムニエは言う。 彼の研究室で以前に行われた他の呼吸器系ウイルスの研究では、サスタキュラー細胞はほとんど感染しなかったが、SARS-CoV-2では細胞の約半分が病原体を含んでいたのだそうだ。 他のウイルスでは、通常、鼻が詰まって匂いが損なわれるが、COVIDでは通常、鼻づまりは起きない。 「これは非常に異なっています」とMeunierは言う。
研究者たちは、嗅覚の喪失に関するいくつかの手がかりを発見したが、ウイルスがどのように味覚の喪失を引き起こすかについてはあまり確信が持てない。 唾液中の化学物質を感知して脳に信号を送る味覚受容細胞は、ACE2を含んでいないので、おそらくSARS-CoV-2に感染することはないだろう。 しかし、舌の他の支持細胞にはこの受容体があり、おそらく味覚が失われる理由の一端を知ることができるだろう。 (臭いは味の重要な構成要素であるため、無嗅覚症では味が消えるように見えますが、COVIDの多くの人は本当に加齢臭を発症し、甘味や塩味すら感じることができません）
唐辛子の辛さやミントの爽快感といった化学感覚の喪失もまだ説明がつかず、ほとんど解明されていない。 これらの感覚は味覚ではありません。
ウイルスがどのように匂いを消してしまうかについてのさらなる手がかりは、無嗅覚症から回復した人々から得られている。 「大半の患者は、電気のスイッチが切れるように匂いを失い、急速に回復する」とダッタは言う。 「しかし、もっと持続的な無臭症の患者もいて、長い時間をかけて回復します」。 嗅覚上皮は定期的に再生されます。 「
それでも、最初に無嗅覚症を経験してから7ヶ月以上経った今、カントールは第2の患者群に入る：彼はまだ全く匂いを感じないのだ。 「臭いを失って初めて、自分がどれだけ臭いに関係しているのかがわかるから大変だ」と彼は言う。 「家が燃えていても気づかない。 とても心配です。” そして、無嗅覚症は食べることの喜びにも影響を与える。 「
カリフォルニア大学サンディエゴ校の鼻科医、キャロル・ヤンは、無臭症は本当の健康リスクをもたらすと言います。 「それは実際に死亡率を増加させます。 食べ物の匂いや味がわからないと、腐った食べ物やガス漏れのような害を受ける素因になりかねません」と彼女は言います。 「7552>
感覚的なテーマのバリエーションは、パロズミアと呼ばれる別の症状にも及び、長く続く無嗅覚症の人々の回復の兆候の可能性があります。 27歳のニュージーランド人女性、Freya Sawbridgeはそのような人物です。 彼女は3月にCOVID-19に感染した。 数週間のアノスミアとエイジアの後、すべてが「氷の塊と段ボール」の味になったと彼女は言う。ソーブリッジは、最も基本的な味-甘い、塩っぱい、酸っぱい-を取り戻し始めたが、食品の香りに由来する味のニュアンスはない。 「チョコレートは甘いゴムのような味」と彼女は言います。
それから約5ヵ月後、いくつかの臭いが戻ってきましたが、期待通りではありませんでした。 しばらくの間、すべての食品は人工的なイチゴの香りがしました。 しかし、今では「すべてが醜く、歪んだにおいがする」とソーブリッジは言います。 “何もかもが正確でなく、匂いもすべて不快です”。 タマネギの匂いは耐えられないし、奇妙な化学的風味がすべてに浸透しているという。 「
鼻の神経細胞に成長した新しい幹細胞が、軸索と呼ばれる長い繊維を頭蓋骨の底の小さな穴から伸ばし、嗅球と呼ばれる脳の構造物と接続しようとすると、パロス血が発生する可能性があるのです。 しかし、十分な時間があれば、誤った配線は自ら修正できる可能性があります。
このニュースは、ソーブリッジのような人々にとって喜ばしいものです。 しかし、彼女が答えを求めているのは、「自分の状態はいつまで続くのか」ということです。 「アノスミアの人たちの回復の最終的な時間経過はわかりません」とヤンは言いますが、通常は6カ月から1年です。 「インフルエンザによる長期的な嗅覚障害では、6ヵ月後には、何もしなくても30～50％の確率で自然に回復します」と、彼女は付け加えました。 「2年後に回復した例も報告されています。 しかし、それ以降は再生能力に支障をきたすと思われます。 炎症を抑えるための大量ステロイド投与、エッセンシャルオイルを使った嗅覚訓練プログラム、神経再生のためのベータカロチンサプリメント、鍼治療など、カントールは嗅覚を取り戻すために考えられるあらゆる手段を試してきました。 しかし、どれも効果がなかった。 ブデソニドは、スタンフォード大学がインフルエンザの後遺症で6ヶ月以上臭覚障害がある人を対象に行った研究で、治療効果を示したステロイド外用剤である。 血小板が豊富な血漿は、血液から分離される抗炎症剤で、神経損傷の治療に使用されている。 しかし、どのような治療法であっても、結果は「驚くべきものではない」とヤンは言う。 目が覚めて、『わあ、また臭いがする』とはならないのです。 しかし、石鹸の香りを再び嗅ぐことができたり、いくつかの食品の味を楽しむことができれば、それは大きな収穫です」
無嗅覚症について最後に心配なことが1つあります。それは、いくつかの神経変性疾患の危険因子として確認されていることです。 「1919年のインフルエンザの大流行後、パーキンソン病の有病率が上昇しました」とムニエは言います。 「もし、同じようなことがここで起こっているとしたら、本当に心配です」。 しかし、ヤンは、その心配は大げさだと考えている。 「アノシズムと病気との間には確かに関連性がありますが、ウイルスによるアノシズムは全く別のメカニズムだと考えています」と彼女は言う。 「ウイルス感染後の無酸症があるからといって、病気のリスクが高くなるわけではありません。 この2つは全く別の現象なのです」。 このことは、SawbridgeとKantor、そしてCOVIDに関連した嗅覚障害に罹患している世界中の何百万人もの人々を安心させるでしょう。