最も単純な定義では、霊長類学は人間以外の霊長類を研究することです。 しかし、霊長類とどのように関わるかによって、その定義は異なってきます。 この分野の多様性を考えると、全体像を描くためには、いくつかの定義を検討する必要があります。 例えば、
Friderun Ankel-Simons, “Preface to the Second Edition”, Primate Anatomy.によると、「霊長類の解剖学」。 An Introduction, 2000:
「私たち人間は、生物の中で最も近い親類と一緒に分類されています。 キツネザル、ロリス、ガラゴ、タルシエはプロシミア人です。 また、新世界と旧世界のサル、小猿やテナガザル、大型類人猿、そして人間も霊長類に含まれます。 ヒトを哺乳類の親戚である霊長類とともに研究する生物学は霊長類学と呼ばれています。 霊長類学は、霊長類の中でヒトが特異な存在であるからこそ成り立つ学問です。 もし、人間が自分自身の生物学的性質を理解するために、他のどのグループよりもこの哺乳類のグループに注意を払うことはないだろう」
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