夜空を長く見上げていると、必ずと言っていいほど流れ星を見ることができます。
流れ星や流星は、その明るい閃光を放った岩石が大気圏で燃え尽きると、最後に見ることができなくなることが多いのです。
流れ星を起こした天体は、ほとんどの場合、砂粒ほどの大きさで、地球にはあまりやってきません。
しかし、時にはもっと大きく、バラバラになって地球に降り注ぐこともあります。
カーティン大学のデザート・ファイヤーボールチームは、隕石を残すかもしれない大きな流星、火球を監視するカメラをオーストラリア中に設置し、それらを素早く追跡しようと試みているのです。
彼らは、多くの隕石が見つかっていないことを知り、そこで発見を待っているのです。
Desert Fireballチームの天体地質学者グレッチェン・ベネディックスは、宇宙の岩を見つけることは毎回スリルがあると語る。
「ちょっと嬉しそうにダンスを踊りますね。 しかし、宇宙からの岩石ですから、毎回、100％大喜びです」とベネディックス教授は言います。
では、宇宙の岩石のかけらを拾える可能性はどのくらいあるのでしょうか？
隕石は非常に珍しいものですが、世の中には存在しますし、特に何を探しているのかを知っていれば、見つけることは不可能ではありません。
流星、隕石、メテオロイド？
名称はちょっとわかりにくいかもしれませんね。 小惑星は何ですか？ 隕石？ メテオロイド？
正しい名称を使っているかどうかを確認するには、大きさと位置を考えるのが一番です。
本来、小惑星やメテオロイドは非常に古い宇宙の岩石で、太陽系内、主に火星と木星の間の小惑星帯を周回しています。
地球を含むすべての惑星は、それらの岩石が46億年前に衝突して一緒に形成されたものです。
いくつかの破片は、惑星を形成するには小さすぎ、また互いに離れすぎていたため、小惑星帯の軌道を回って宇宙空間にとどまりました。
小惑星は大きな岩石で、直径数メートルから1キロメートル近くあり、メテオロイドはずっと小さく、通常は1メートル未満で、もっとずっと小さいこともあります。
時々小惑星やメテオロイドは、他の岩石に衝突して乱れ、小惑星帯から、時には地球に向かって飛んでくることがあります。
隕石や小惑星は、明るく輝きながら大気圏を通過するとき、流星と呼ばれます。 着地した後、地上に落ちた破片を隕石と呼びます。
恐竜を殺したと思われる幅12kmの小惑星のように、大きな小惑星が地球に衝突したことがありますが、それがすぐに再び起こることはないでしょう。
夜に見える流れ星は流星だと思われますが、隕石を残すには小さすぎるでしょう。
もっと明るくて大きな流れ星、つまり火球として現れる大きな流星は、突入してもある程度は生き残り、破片に分解されて、隕石として地上に降り注ぐ可能性が高いのです。
「地球表面には、現在カタログ化されているだけで約6万個の隕石が存在します。 ベネディクス教授は、「隕石は太陽系ではまだ非常に珍しい物質です」と言います。
隕石を探すのに最適な場所は？
どの場所よりも隕石が落ちやすいということはありませんが、他の場所よりも隕石が見つかりやすい場所はあります。
あるものは海に着き、また濃い熱帯雨林のようなアクセスや探索が困難な場所にあります。
宇宙の岩石を研究している科学者が好んで狩りをする場所があります。 南極大陸です。
それは、もし南極で黒い岩石を見つけたら、それが隕石であることはほぼ間違いないからです。 白い氷がたくさんある中で黒い岩を見つけるのはとても簡単ですしね。
しかし、南極で宇宙の石を探す旅はちょっと大変ですが、隕石探しに適した場所がいくつかあります。
地表が滑らかで平らで、黒い石で覆われていなければ、隕石を見つけるのは簡単でしょう。
自分の家の裏庭や近所の公園を調査してみる価値は十分にあります。 隕石は稀ですが、そこにあるのです！
何を探すか：隕石と隕石ウロ
- 黒い地殻です。 隕石はさまざまな物質でできていますが、共通しているのは、地球の大気圏を通過して地上に落下したものであることです。 その大気中を秒速60kmで移動することで、岩石の外側が溶けて、薄く黒光りする外装が形成され、これを融合クラストと呼びます。 地上に降りてからしばらく経った岩石では、フュージョン・クラストが削られ、内部の色が変わっていることがあります。 それが手がかりになります。
- 重い：隕石は密度の高い岩石で、内部に鉄を含んでいることもありますから、同じ大きさの普通の地球の岩石より重く感じるはずです。
- 滑らかなへこみ。 岩石の表面を見ると、誰かが親指で押し付けたような、柔らかい粘土のような、滑らかなへこみが見えることがあります。 それをレグマグリプトと呼びます。 鋭い岩のような尖った部分ではなく、滑らかな、あるいは丸みを帯びたエッジを持っているはずです。
- 磁性体。 磁石を使って、その岩石が磁気を帯びているかどうかを確認します。 隕石の約90％は磁気を帯びている。 磁石にかすかにでもくっついたら、それは隕石のしるしかもしれません。 しかし、地球の岩石にも鉄分を多く含む磁鉄鉱のような磁気を帯びたものがあるので、絶対にそうとは言い切れません。 また、産業界の副産物も磁気を帯びていて、隕石のように見えることがあります。
もしあなたの岩石が隕石だと思うのなら、Desert Fireball Networkのチームに写真を送り、隕石専門家に見てもらうといいでしょう。