遺跡を見つける方法はいろいろありますが、たとえば調査などがあります。 調査というのは、歩いてその土地を分析し、遺物を探すことです。 アメリカ考古学協会によると、「考古学者は、人間の集団を支えていた可能性のある地域や、人々がかつて住んでいたことを示す古い文書や記録のある場所を積極的に探します」とあります。 これは、将来的に考古学者を助けることになります。 遺跡の発見時に時間やお金がなかった場合、考古学者が再びその遺跡を訪れ、さらに掘り下げて遺跡の範囲を調べることができるのです。 また、考古学者は、ある一定の範囲内で無作為にサンプルを採取することも、調査の一形態です。 ジェス・ベックによれば、調査は非常に有効で、「過去の異なる時点で人々がどこに住んでいたかがわかる」のだそうだ。 地球物理学は、地表の下の特徴を調査するために様々な種類の機器を使用するため、考古学でますます人気が高まっている調査の一分野である。 地表の下にあるものを見ることはできても、最高の画像が得られるわけではありませんから、信頼性は高くありません。 考古学者は、真実を明らかにするために、その地域を掘り起こさなければならないのです。 また、物理探査には、磁力計と地中レーダーという2つの種類があります。 磁力計は、土壌中の磁気のパターンを測定し、マッピングする技術です。 これは、土壌磁気の痕跡を測定し、マッピングするために必要な磁力計と呼ばれる機器を使用しています。 地中レーダーは、レーダーパルスを使用して地下を画像化する方法です。 747>
遺物を見つけるために使用することができる他の多くのツールがありますが、遺物を見つけると同時に、考古学者は、マップを作成する必要があります。 調査やアーカイブのデータを地理情報システム（GIS）に取り込み、位置情報とさまざまな情報の組み合わせで地図を作成するのです。 このツールは考古学者にとって非常に便利なもので、別の地域を探検したいとき、他の誰かが研究していないかどうかを確認することができます。 このツールを使って、すでに発見されたものを見ることができるのです。 747>
伝統的に、遺跡は遺物と特徴の両方が存在することによって区別されます。 一般的な特徴としては、囲炉裏や住居の跡がある。 また、人間の活動の結果であるが、意図的に手を加えていない生物学的物質（骨、鱗、さらには糞など）であるエコファクトも、多くの遺跡で一般的である。 旧石器時代や中石器時代の場合、単なる火打ち石が散乱しているだけでも、研究する価値のある遺跡となる。 また、考古学者によって、古代の町とその近くの墓地は別の遺跡とみなされることもあれば、同じ遺跡の一部とみなされることもある。 景観考古学では、人間活動の個々の単位をより広い環境の中で捉えようとするため、遺跡という区分けされた領域の概念がさらに歪んでしまう。 さらに、地質考古学者や環境考古学者は、人間活動のない自然の地質や有機物の堆積の連続も、研究に値する遺跡であると考えるだろう。 土砂に埋もれた文化遺跡は、多くの環境において、露出した文化遺跡よりも保存される可能性が高い。 土砂の堆積をもたらす自然現象には、沖積（水に関係する）自然現象や風成（風に関係する）自然現象がある。 ジャングルなど植物が生い茂る場所では、植物が分解された土砂が遺構の上に堆積することがある。 また、斜面にある遺跡では、重力によって移動する土砂（ヒルウォッシュと呼ばれる）によって遺跡が埋没するコルビエイションが起こることがある。 人間の活動（意図的なものと偶発的なものの両方）も、しばしば遺跡を埋没させる。 多くの文化圏では、古い遺構の上に新しい建造物が建てられるのが一般的である。 都市考古学は、特にこのような種類の遺跡を扱うために発展してきた。
多くの遺跡が、現在進行中の発掘や調査の対象になっている。 考古学的遺跡と考古学的発見の違いに注意。