世界で初めて文書化された自由貿易地域は、紀元前166年にギリシャのデロス島に設けられたものである。 それは、島が海賊に制圧される前69年頃まで続きました。 ローマ帝国には多くの自由都市（civitas libera）があり、その中には貨幣を鋳造でき、独自の法律を制定でき、ローマ皇帝に年貢を納めない都市もあった。 これらの都市は少なくとも紀元1千年まで続いた。 12世紀、ハンザ同盟は北ヨーロッパで活動を開始し、ヨーロッパ各地に貿易植民地を設立した。 この自由貿易地域には、ハンブルクやロンドンのスティールヤードが含まれる。 スティールヤードは、他のハンザ駅と同様に、倉庫、計量所、礼拝堂、計数所、居住区を備えた独立した城壁のコミュニティであった。 1988年、かつては英国最大の中世の交易施設であったハンザ商館の跡が、キャノン・ストリート駅の保守作業中に考古学者によって発見された。 アイルランドのシャノン（シャノン・フリーゾーン）は、1959年に設立され、最初の「近代的」自由貿易地域であると主張している。 シャノン・ゾーンは、航空機技術の急激な変化により、長距離機が以前は必要だったシャノンでの給油を省略できるようになったため、同市の空港を調整するために始められた。 アイルランド政府は、空港周辺の雇用を維持し、空港がアイルランド経済の収益を上げ続けられるようにするための試みであった。 これは大きな成功を収め、現在も運用されている。 このほか、1960年頃に始まったインドのカンドラ・フリーゾーンや、1967年に始まった台湾の高雄輸出加工区なども注目すべきフリーゾーンである。
ゾーンに進出する企業には、事業を設立する権利、部品や設備を無税で輸入する権利、外貨収入を保持し使用する権利、時には所得税や固定資産税の減税など、多くの規制や財政上のインセンティブが与えられる場合があります。 また、税関の管理方法や申請要件に関する他の優遇措置がある場合もあります。 その理由は、投資誘致、雇用創出、貧困や失業の減少、地域経済の活性化につながるからです。 これらの地帯は、多国籍企業が商品（衣類、靴、電子機器など）を生産するための工場を設置するためによく利用されます
自由貿易地帯は、自由貿易地域と区別されるべきです。 自由貿易地域は通常、単一の国に設立されますが、シリア/ヨルダン自由貿易地域のように国境を越える場合もあります。 自由貿易地域は国と国の間に設定される。例えば、1960年のモンテビデオ条約でアルゼンチン、ブラジル、チリ、メキシコ、パラグアイ、ペルー、ウルグアイによってラテンアメリカ自由貿易連合（LAFTA）が、またメキシコ、米国、カナダによって北米自由貿易協定が設立されている。 自由貿易圏では、加盟国間でのみ関税が引き下げられる。 また、かつての欧州経済共同体のように、いくつかの国が関税規制を統一し、加盟国間の関税を撤廃することに合意した関税同盟とも区別する必要がある
自由貿易地域は、最近では経済特区とも呼ばれる国もある。 経済特区は、自由主義市場経済の原則を実施するための実験場として、多くの国で設立されている。 経済特区は、変革政策の受容性と信頼性を高め、国内外の投資を誘致するための手段とみなされています。 世界貿易機関（WTO）が設立され、加盟国が商品の輸出を促進するためにある種の財政的インセンティブを提供することが禁止されたため、新しい区域では輸出加工区（EPZ）という言葉が使われなくなったことが、用語の変化の背景になっています。 1999年には、116カ国にまたがる約3000のFTZで4300万人が働き、衣類、靴、スニーカー、電子機器、玩具を生産していた。 経済特区の基本的な目的は、外貨収入の強化、輸出志向型産業の発展、雇用機会の創出である
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