1929年の世界恐慌は、世界各国に貿易政策の決定における経済理論と実践の間の大きなギャップが世界的な経済災害の大きな原因であることを認識させました。
1944年のブレトンウッズ会議では、国際通貨基金（IMF）と世界銀行の設立を勧告し、同時に国際貿易機関（ITO）の設立も勧告した。 1946年、IMFと世界銀行は設立されたが、ITOの提案は実現しなかった。 1948年に関税貿易一般協定(GATT)が設立された。 GATTの主な目的は、貿易を自由化することによって国際貿易を拡大し、あらゆる面で経済的繁栄をもたらすことである。 GATTは1947年に調印され、1948年に発効し、1994年まで続きました。 1995年に世界貿易機関（WTO）に取って代わられた。 GATTの原文（GATT 1947）は、WTOの枠組みのもとで今も有効である。 こうして自由化が誕生しました。
経済的自由化とは、民間ビジネスや貿易に対する政府の規制や制限を削減または撤廃することを指します。 これは通常、自由市場と自由貿易の提唱者によって推進され、その思想は経済的自由主義とも呼ばれる。 経済の自由化はまた、しばしば税金、社会保障、失業給付の削減を伴う。
経済の自由化はしばしば民営化と関連しており、ビジネス、企業、機関、公共サービス、公共財の所有権を公共部門から民間部門に移すまたはアウトソーシングするプロセスである。 例えば、EUではガスと電力の市場が自由化され、競争制が導入された。 フランスのEDFやスウェーデンのヴァッテンフォールなど、欧州の大手エネルギー企業の中には、一部または完全に政府所有のままになっている企業もある。 自由化・民営化された公共サービスは、特に資本、水道、ガス、電力コストの高い分野では、大企業に支配される可能性がある。 場合によっては、少なくとも消費者などの一部の市場セグメントに対しては、法的独占が続くかもしれない。 自由化、民営化、安定化は、移行期の経済に対するワシントン・コンセンサスの三位一体の戦略である
ハイブリッド自由化という概念もある。 たとえば、ガーナでは、カカオの作物を競合する民間企業に売ることができるが、売ることができる最低価格があり、すべての輸出は国家によって管理されている。自由化という用語は、19世紀初頭までに形成された政治思想の自由主義に由来している
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