図1. 熱出力は燃料からボイラーに供給される。
熱出力は熱を発生させる速さを表す。 ガソリン・エンジンのようなほとんどのエネルギー・システムでは、熱出力は、燃料が熱に変換される速さを表している。 これらの熱機関では、有用な仕事を達成するためにこの熱を作り出します。 最も一般的な熱出力は、発電所のボイラーで発電するために入力される熱を指す。
発電所では、火力発電の入力はメガワット熱（MWt）で測定される。 しかし、出力は、通常、グリッドに電力を供給しているため、メガワット電力（MWe）で測定される。 入力された熱のすべてが完全に電気に変換されるわけではないので（カルノー効率参照）、MWtの値は常にMWeの値より大きくなる。 この比較から、発電所の熱効率がわかる。これは、燃やさなければならなかった燃料の量に対して、どれだけの有用な仕事を達成できるかを示す指標である。 古い発電所の多くは効率が33％程度なので、入力される熱電力は出力される電力の3倍となる。
すべての発電所が電気を発生させるために熱電力を必要とするわけではない。 水力発電施設や風力発電、太陽電池などの工場では、異なる一次エネルギーの流れから他の形態の電力を使って電気を作っている。 したがって、火力発電は熱力学的なシステムにのみ使用される。 これらのプラントには、熱力学第二法則やカルノー効率のような熱力学的な限界は適用されないが、効率を制限する他の要因がある。
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