1997年7月29日の朝、ハワイ大学生化学教授の柳原エンジェルは、ワイキキの沖で泳いでいたとき、突然耐え難い痛みを覚えた。 「車にはねられ、何度も骨折し、3人の子供を産んだが、すべて自然分娩だった。でも、これは今まで経験したどんなことよりもずっとひどかった」と彼女は最近語っている。 「肺は液体で満たされ、首には焼けたように熱い針が刺さっているような感じでした。 最も奇妙だったのは、この圧倒的な切迫した運命の感覚です”。 柳原は呼吸を数えながらなんとか岸まで泳いだが、そこで気を失った。 救急車で運ばれてきた彼女は、肉軟化剤と酢とサランラップに包まれた状態で意識が戻り、その後4日間、自宅で寝たきりで過ごしたという。
半透明のベル（体）が箱型であることから名付けられたハコクラゲには、50あまりの種があり、立方動物門に属している。 その進化の歴史は6億年前に遡り、貝殻や爪、歯、骨などを持つ生物が出現するよりも前に、複雑なボディプランを持つ動物としてはハコクラゲが最も古い。 ハコクラゲがこれほど長い間生存しているのは、強力なセキュリティシステムのおかげでもある。 触手は小さな針状カプセルで覆われており、これが数ミリ秒で泳いでいる人の肉に発射され、大規模な炎症反応を引き起こし、時には赤血球を破裂させる毒を放出することができるのだ。 他のクラゲと違って、ボックスゼリーは、ゼラチン質で、通常、受動的な組織の袋であるが、意思表示をする。 その中には、網膜、角膜、レンズを備えたクラゲの中で最も高度な眼球が24個あり、特定の光の点を見ることができる。 脳はないが、神経系は学習、記憶、複雑な行動（障害物を避けたり、珍しいパターンで泳いで獲物を捕らえる）が可能である。 マロ・キンギとカルキア・バーネシは、刺された人の名前から名付けられた親指の爪ほどの大きさのハコクラゲで、イルカンジ症候群を引き起こすことが知られています。この症候群になると、心拍数が上がり、呼吸困難、背中の痛み、脳出血、そして柳原が経験したように、今にも死にそうな感覚を覚えることがあるそうです。 「
クラゲの「ジョーズ」はまだないが（あるいは一週間もクラゲのテレビ番組がある）、もしあるとしたら、Chironex fleckeri（ウミバチの一種）が主役になるだろう。 その60本のリボンのような触手は9フィート以上にもなり、その1本1本に、オーストラリアの医学誌が「現在人類が知っている中で最も爆発的な毒化プロセス」と呼ぶものが備わっているのだ。 もし数フィートの触手に触れられたら、ほぼ間違いなく数分以内に心停止に陥る。 「このハコクラゲと他の種類のハコクラゲは、地球上で最も致命的な種と考えられており、毎年、サメよりも多くの人を殺しています。 オーストラリアでは、ハコクラゲは毎年約1人を殺害しており、フィリピンでは、年間40人にものぼります。 先週、タイのビーチでドイツ人女性がハコクラゲに刺されて死亡したが、これはタイで14カ月ぶりに報告された3人目の死者である。 全米科学財団は、毒物・毒物関連の統計に共通する問題として、記録管理が不十分なため、「ハコクラゲによる死亡者数は著しく過小評価されている可能性がある」と指摘している。 海流や生物相の変化に伴い、ほぼすべての海でクラゲが発見されるようになり、日本、インド、イスラエル、フロリダなど、これまでクラゲが生息していなかった場所でも、さまざまな種類のハコクラゲが発見されています。 昨年秋には、危険なタモヤのクラゲがジャージー海岸に打ち上げられた。 「
クラゲとの遭遇から数週間、それまで全く経験のなかった柳原は、ハコクラゲに関する研究がほとんど発表されていないことに驚き、すぐに研究のための資金を申請しはじめました。 “戦う相手 “を間違えたのです。 助成金の提案書を書いているとき、「私はすべての規則を破り、それまで行われてきたすべての論文を侮辱し、あれも見逃し、これも見逃し、適切な技術も使っていない」と彼女は言った。 「私は一種の憤りを感じていました」
彼女はすぐに自分が学んだことに驚きました。 「当初は、これは 6 億年前の動物で、おそらく非常に原始的な、水性化合物のカクテルを持っているのだろうと考えていました」と、彼女は言いました。 “それとは全く正反対です。” その結果、ハコクラゲは、病原性バクテリアからコブラまで、自然界のあらゆる生物に見られる毒素を代表する毒素の数々を含んでいることがわかりました。 この毒素は、血液細胞に小さな孔を開け、血液中にカリウムを漏出させることから、この名前がつきました。 「ポリンは血液細胞に小さな孔を開け、血液中にカリウムを漏出させます。 最近、彼女の研究費の一部は米軍特殊作戦司令部から提供されている。 陸軍特殊部隊水中作戦学校はフロリダ州キーウェストにあり、ここにもハコクラゲが大量に生息している。
ヘビやサソリの毒と違って、ハコクラゲの毒は作用が早すぎて、一般的な駆除薬が効きません。 陸軍のダイバーや特殊部隊のメンバーは現在、柳原が開発し、「スティング・ノー・モア」という名前で販売されている、ある種の金属塩を使ってポリンを中和する局所クリームを塗布しています。 (箱クラゲの生化学的な理解が深まれば、炭疽菌や抗生物質耐性の「スーパーバグ」MRSAによる致命的な感染に対するより良い防御策や、他の治療法にもつながるかもしれません。 1972年、ブラジルのヤブヘビの毒からACE阻害剤という新しい種類の薬が生まれた。 2型糖尿病治療薬のエクセナチド（商品名バイエッタ）は、ギラ・モンスターの毒に含まれるホルモンを基にしている。 クラゲの仲間であるカリブ海のイソギンチャクの毒は、多発性硬化症などの自己免疫疾患の治療薬として研究されてきた。 食品医薬品局（FDA）は、毒のペプチドやタンパク質に由来する6つの医薬品を承認し、その他9つの薬剤が臨床試験で研究されています。
しかし、箱クラゲに見られる複雑な生化学化合物の研究は「暗い時代のままでした」とフライは言います。 「典型的な年には、クラゲの毒について発表された論文よりも、ヘビの毒について発表された論文の方が多いのです。 基礎研究のための資金調達が一つのハードルである。 「これらの動物に刺されたことのない人たちは、研究を優先させない傾向があります」と柳原は言う。 ハコクラゲは飼育下では長生きしないので、研究者はしばしば、サイクロンの多い、ワニの生息するインド太平洋沿岸の海域を歩いて標本を見つけなければならないのである。
Fry 氏と世界中の研究者チームは、純粋なエタノールを使用してクラゲの針を発射させる新しい技術によって、毒の採取をより簡単かつ安価に行えるようにしようとしました。 フライは「この研究分野全体に風穴を開けるだろう」と語っている。 フライと彼の同僚は、『Toxins』誌に発表した論文の中で、新しい手法で採取したクラゲ毒の中から、既知の毒素と、未知のタンパク質やペプチドも同定しています。 論文の共著者である柳原は、この新しい方法を「持っていて損はないツール」だと言うが、毒の採取は今でも自分の方法に頼っているという。 コーヒーメーカーとは異なり、高圧でクラゲの毒カプセルを破裂させ、タンパク質を回収するのである。 この方法は、フライの方法よりも手間がかかるが、クラゲ毒の全毒素を回収できるように設計されている。 「そのため、「AからBへの最短ルートで行きたい」という若い人たちが多いのです。
Fry が毒を搾り取るためにエタノールを選んだのは、サーファーの言い伝えに基づいています。 (ハコクラゲの刺し傷にビールをかけてはいけない。（「フレンズ」のエピソードによって広まった根強い俗説にもかかわらず、人間の尿も解毒剤にはならない）。 オーストラリアの製薬会社C.S.L.は、部分的に毒を盛った羊の血液から抗体を採取して作ったハコクラゲ用の「抗毒素」を販売している。 しかし、柳原の研究によると、この抗毒素がかえって死を早めるマウスもあることがわかった。 「この毒が数秒で効くことを考えると、解毒剤について話すのは意味がない」と彼女は言う。
柳原は、箱型ゼリーは避けるのが難しくなるだろうと予測している。 気候変動による海の温暖化で、クラゲの種類が増える一方、乱獲や汚染、酸性化によって、クラゲを捕食してその数を維持している脊椎動物の海洋動物が危険にさらされているようです。 (ハコクラゲを食べ、ハコクラゲに刺されても基本的に平気なウミガメは、現在「脆弱性」とされています）。 柳原は、「脊椎動物ではなく、海の王者であった原始時代に戻ったような感じです」と語る。 “ちょっとSF映画みたいな感じですね。 憂慮すべきことだが、世間の注目を集めることになる」
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