機能語には前置詞、代名詞、助動詞、接続詞、文法冠詞、助詞などがあり、これらはすべて閉格語のグループに属している。 間投詞は機能語とみなされることもありますが、開放語のグループに属します。 機能語は屈折していたり、接辞を持っていたりする。
機能語は文法上、閉鎖語群に属するが、それは会話の過程で新しい機能語が作られることが非常にまれだからである。 オープンクラスの単語、すなわち
各機能語は、文や節の他の語に関する文法的な情報を与え、他の語から分離できないか、または何が語られているかについての話者のメンタルモデルに関する情報を与えるかのいずれかである。 文法的な単語は、時に言語のすべての音を十分に利用しないことがある。 例えば、コイサン語では、ほとんどの内容語がクリックで始まりますが、機能語ではほとんどクリックがありません。 英語では、機能語以外の単語で、有声音の th で始まるものはほとんどありません。 英語の機能語は、’I’, ‘an’, ‘in’などのように3文字以下の場合もあるが、非機能語は通常3文字以上（’eye’, ‘Ann’, ‘inn’など）。
以下に機能語と考えられる種類の単語を英語の例とともに列挙しておく。 屈折する言語では、冠詞は次の名詞の格をとることがある。