「桃子」という漢字がピンインで「桃の実」を意味することをご存知でしょうか？ 桃の原産地は中国で、4000年近く栽培されてきた最も古い家畜化された果物の一つです。
中国では、桃とその関連種が、温暖な亜熱帯の南部から寒くて乾いた北部までの地域で栽培されており、遺伝子の多様性が非常に高いのです。 1980年代、中国の果物調査団は、チベットで周囲30フィート、高さ65フィート、推定樹齢1000年の桃の木を発見した！
桃の家畜化と改良栽培への努力は、過去2500年にわたって記録されている。 紀元前500年に書かれた百科事典には、桃の木は良い土壌を必要とし、高レベルの肥料に反応することが記載されています。 紀元前100年には桃の優良品種の選抜が記録され、紀元1世紀には高密度植栽（22フィート×6フィート）が記述されています。 西暦6世紀半ばには、中国の農民は、良好な発芽を確保するための種子の層別化の必要性、防霜のための藁や肥料の燃焼、虫害を減らすために旧正月に果樹園で松明を燃やすことをよく理解していました。
西暦1081年の記事には、平桃、白桃、黄金桃、滑らかでワキガ（ネクタリン）、ミツ桃など30以上の品種が記載されています。 中国に存在するモモおよび関連するサクラ属植物の膨大な遺伝的多様性は、病害虫に対する耐性や抵抗力の強化、矮性化、果実の大きさや品質、栄養価の向上、収穫後の貯蔵期間の改善などを目的とした品種や台木の開発に有用な遺伝子や遺伝子工学を提供する可能性があります。 遺伝的多様性は北京、鄭州、南京の3つの国立生殖質研究所（ジーンバンク）で保存されており、現在1000以上のモモのアクセッションが存在しています。 これらの保管所では、育種や生殖質の評価プログラムが活発に行われています。
Back To The Future
中国は現在、全世界の桃の総栽培面積（300万エーカー）の63％、総生産量（440万トン）の32％を誇っています（UN-FAO、2003年のデータ）。 しかし、この生産のほとんどは家族経営の小規模農家で、大規模な集中梱包・出荷施設を持つ高度に組織化・工業化された西洋の事業の効率性にはしばしば及ばない。
中国の桃生産の80%近くは、白くて溶けるような果肉の品種である。 中国の生鮮市場の桃のほぼすべてが、中国国内で販売されています。 生産された桃の約80%は生食され、残りは缶詰、乾燥、または桃ジュース、桃茶飲料、ビール、ゼリー、キャンディーなどの加工品になります。 生食用桃の一部は東南アジアに輸出され、加工品は欧米で販売されています。 中国は世界貿易機関（WTO）に加盟しているため、桃や桃製品の輸出は今後大幅に増加すると思われます。
中国でかなり最近開発されたのが、省エネの簡易温室で桃を栽培する「保護」桃栽培です。 これは主に中国北部で行われていますが、最近の推定では、3万エーカーの桃がこの方法で栽培されているようです。 これらの温室では、木の間隔は3フィート×6フィートで、成長調整剤の使用、夏剪定、枝打ち、根切り、干ばつの強制、反射マルチなど、非常に体系的な管理プロトコルが開発されている。 極早生低冷地品種の早期作付けにより、市場価格は通常の5倍にもなる。
中国の歴史上最も愛されている物語の一つに、呉昌源（1504-1582）の「西遊記」があります。 この物語の中で、登場人物の一人である孫悟空は、天后の桃園を訪れ、不老不死の桃を食べる。
この記事に含まれる貴重な情報と統計を提供してくれた、私の友人であり同僚である中国武漢植物園園長の黄洪文博士に感謝します。 デズモンド・レイン博士によるコラム「中国の桃：過去と現在」が、The American Fruit Growermagazine 2005年3月号の54ページに掲載されました。