政治理論における一般意志とは、共通善や共通利益を目的とした集団で抱く意志のことである。 一般意志は、ジャン＝ジャック・ルソーの政治哲学の中心であり、近代共和制の思想における重要な概念である。 ルソーは一般意志を、個人や集団の特殊でしばしば矛盾する意志から区別した。 ルソーは『社会契約』（1762年）の中で、合法的な法律は市民の一般意志に基づくものであるから、自由と権威は矛盾するものではない、と主張した。 1822>
提供：ジュネーヴ美術史博物館；写真：Jean Arlaud
一般意志の概念はルソーより先にあり、その根はキリスト教神学にある。 17世紀後半、ニコラ・マルブランシュは、一般意志を神に帰するものとした。 マールブランシュは、神は世界の創造に際して制定された一連の「一般法則」を通じて世界の中でほとんど行動すると主張した。 この法則は神の一般意志に対応するものであり、神の意志の特殊な表現、すなわち奇跡やその他の神の介入による時折の行為とは相反するものである。 マレーブランシュにとって、神の意志は主に一般法則によって表現されるからこそ、人類をすべて救おうとする神の意志と、実際にはほとんどの魂が救われないという事実との間の明白な矛盾を理解することができるのである。 ルソー自身の一般意志の理解は、マルブランシュの一般意志の理解を世俗的な概念に変容させたが、それを普遍主義的な言葉で定義してマルブランシュと対立したドゥニ・ディドロに対する批判から生まれたものであった。 ディドロは、1755年に『百科全書』に発表した論文「自然権」（Droit naturel）において、道徳とは、自らの幸福を向上させようとする人類の一般意志に基づくものであると主張した。 この道徳的理想は、人類が自己の利益を省みることによって実現される。 しかし、ルソーにとって、一般意志は抽象的な理想ではない。 しかしルソーにとって、一般意志は抽象的な理想ではなく、市民としての立場の人々が実際に抱いている意志である。 このようにルソーの概念は政治的なものであり、ディドロの持つより普遍的な一般意志の概念とは異なっている。 ルソーにとって一般意志に与するとは、自分の正義感に基づいて考え、投票することである。 ルソーによれば、個人が市民としての利益、ひいては共和国全体の利益を意識するのは、活発な議論によってではなく、逆に「情念の沈黙」の中で個人の良心に従うことによってである。 この意味で、公会は議論するのではなく、民衆の一般的な意志を開示するのである。 ルソーは、一般意志は本質的に正しいと主張したが、いくつかの作品（主に『Discours sur les sciences et les arts』（1750年、科学と芸術に関する論考））で、理性が感情より上位にある合理主義を批判している。 このことは、一般意志の理性的側面と感情的側面について、学問的な議論を引き起こすことになった。 一方では、一般意志は（市民としての）個人の合理的な利益と国民全体の利益を反映するものである。 ルソーは、すべての人々が共通善を目指すという道徳的な立場に立つことができ、そうすれば全員一致の決定に達するだろうと仮定したのである。 したがって、理想国家においては、法律は一般意志を表現するものである。 ルソーによれば、市民は間違ったり騙されたりすることはあっても、個人や異なる集団の一員としての利益を追うのではなく、人民の利益を追求する限り、正義を目指すようになる。 この観点から見ると、法を犯す個人は、制定された政府に反するだけでなく、政治的共同体の一員としてのその個人のより高い利益にも反する行為をしていることになる。 ルソーは『社会契約論』の有名な一節で、このような個人に法の遵守を求めることは、「自由であることを強制する」ことにほかならないと主張した。 これを根拠に、ベンジャミン・コンスタントやヤコブ・タルモンなどの評論家は、ルソーが権威主義的な思想家であり、第二には全体主義政治の祖であると非難している。 1822>
前述の一節の意味については学者によって異なるが、ルソーが市民の自由と自治を守ることに関心を持ち、政府に自由裁量権を与えることには関心がなかったという点では、広く同意されている。 実際、一般意志の概念は、専制主義の禁止を意味するものでもある。 ルソーにとって、政府は、それが人民主権に従属する限り、言い換えれば、人民の一般意志に従う限りにおいてのみ、合法である。 1822>
一般意志の概念は、近代共和制の思想、特にフランスの伝統に深く永続的な影響を与えた。 現在のフランス憲法の創設文書である1789年の「人間と市民の権利の宣言」（第6条）は、法律を一般意志の表現と定義している
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