ホモ・ナレディはわずか25万歳 – これが重要な理由だ

By Colin Barras

2013年のことです。 ヨハネスブルグのウィットウォータースランド大学のリー・バーガーと彼の同僚は、南アフリカの洞窟の奥深くで、全く新しい種類の初期人類の骨を数千個発見したのである。

2015年までに、ホモ・ナレディと名付けられたこの新種は、研究者がこれまでに発見したものとは異なることが明らかになりつつありました。 その骨格の一部は、私たち現代人の解剖学的構造と同じように見えましたが、チンパンジーの頭蓋骨よりわずかに大きいだけなど、驚くほど原始的な特徴もありました」

しかし、バーガー氏と彼の同僚は、H. nalediの化石がどのくらい古いものか確定するのに苦労しました。 この情報がなければ、人類の進化を理解する上での H. naledi の真の意義は不明であるというのが、他のほとんどの研究者の一致した意見であった。 200万年前のものから10万年前のものまで、さまざまな推測がなされている。

本日、バーガー氏のチームがついに化石の年代を特定する方法を見つけたというニュースが流れました。 ナショナル ジオグラフィック誌に掲載されたインタビューで、バーガー氏は、H. naledi の化石が 30 万年から 20 万年前のものであることを明らかにしました。

ロンドンの自然史博物館のクリス・ストリンガー氏は、「小さな脳のサイズ、曲がった指、肩や体幹や股関節の形など、約 200 万年前の化石で見られる原始的特徴をまだ見せている種としては、これは驚くほど若い」と述べています。

ここでは、結果の完全な公表を待ちながら、この発表の意味するところをいくつか取り上げます。

なぜ化石の年齢を確定するのにこれほど時間がかかったのか？

化石の骨がどのくらい古いかを調べることは、驚くほど難しいことがあります。 研究者が使える技術の多くは、骨のサンプルの同位体分析が必要です。 ベルガー氏らは、貴重な化石の小さなサンプルを破壊することになるため、こうした技術の使用には消極的です。

もうひとつの方法は、化石が見つかった層を覆う岩石や堆積物を年代測定することです。 特に古代の溶岩流には、同位体比年代測定に最適な化学的特徴があります。

研究者は、化石と一緒に見つかった他の種の化石を調べることで、その化石の大まかな年代を割り出すこともできます（他の種の年代が既に確立されている場合）。 しかし、H. naledi の化石が見つかった洞窟には、他の種の骨がほとんどないため、この方法は使えません。

まだわかっていません。 この情報が明らかになる科学論文はまだ発表されていないのです。 ナショナルジオグラフィックのインタビューでは、バーガー氏らが、より多くのナレディの遺骨を含む2つ目の洞窟の部屋を発見したことに触れていますが、おそらくこれらの追加の化石は、年代測定がそれほど困難でない状況で保存されていたのでしょう。

しかし、私たちの種であるホモ・サピエンスは、約20万年前に進化しました。

ですから、もしナレディが30万年から20万年前に生きていたとすれば、これは驚くべき発見です。 考えられるのは、H. nalediは私たちの種、H. sapiensの初期のメンバーに会ったかもしれないということです。

この年代は、H. naledi が人類の進化系統のどこに位置するかを解明するのに役立つのでしょうか。 その奇妙な解剖学的構造に純粋に基づけば、H. nalediは「真人間」の家系の一番下の方に属するように思われます-この考えは、化石のいくつかの研究で示唆されています。 H. naledi がわずか 30 万年前のものであるなら、家系の基部に属するはずがないと主張する研究者もいるかもしれません。 若すぎるのだ。

しかし、実際には、H. naledi が本当に人類の進化系統の基部のどこかに属している可能性はまだ完全に残っています。

「この種は、ホモ属の起源に近いところにある可能性があり、この種が、もっと昔の多くの原始的な形質を保持している遺物であることを示唆しています」と、ストリンガーは以前からこの可能性について話しています。 H. nalediは、シーラカンスの人類版かもしれないと彼は言います。4億年前に初めて出現した祖先を持つ原始的な魚で、現在も海に生息しています。 10年ほど前、地球の反対側、インドネシアで研究していた研究者たちが、もうひとつ驚くべき発見をしました。 この種はホモ・フロレシエンシスと名付けられ、「ホビット」というニックネームのほうがよく知られています。

研究者たちは何年も前から、人類の家系におけるホモ・フロレシエンシスの位置について議論を重ねてきました。 先週、ある論文が、フロレシエンシスのルーツは、200万年以上前にアフリカに住んでいたことがわかっているハビリスという非常に初期の人類の種にさかのぼることができるという考えを復活させました。

その考えは、ハビリスの集団が約200万年前にアフリカを離れ、アジアを徐々に移動して、最終的にインドネシアに達したというものです。 この考えが正しければ、フロリエンシスは原始的なハビリスから直接進化したため、若い年齢にもかかわらず、「真の」人類家系図の最も低い枝の1つに該当することになります。

言い換えれば、進化的に原始的な人間の種は、状況によっては、何十万年も生き残ることができるかもしれません。

「インドネシアでH. floresiensisが遅れて生き残ったことと明らかに類似していますが、その場合はおそらく島の孤立がその長寿の理由です」と、ストリンガーは述べています。 比較にならないほど奇妙で小さな脳の種が、アフリカ南部で、より「進んだ」人類と並んで、どのように長居したのでしょうか」

結局 H. naledi はどうなったのでしょうか？

この疑問に対する答えはまだ出ていません。 しかし、もし化石が本当に30万年から20万年前のものだとしたら、少なくとも1つの可能性があります。 私たちの種、H. sapiensは、約20万年前にアフリカで進化しました。 その初期の H. サピエンスが、その後まもなくアフリカ南部に到達したとすれば、H. naledi の絶滅に貢献した可能性があります。 世界の他の地域の化石記録を見ると、H. sapiensはアフリカを出て、徐々にユーラシア大陸に広がっていったことがわかる。 その際、ネアンデルタール人のような古代人がすでに居住していた地域に、H. sapiens が到着したのです。 サピエンスが新しい地域に到着してから数千年のうちに、古代人の原種はサピエンスに打ち負かされたようで、消滅した。 最新の情報では、フロレシエンシスは 5 万年前に絶滅したとされているが、それはサピエンスがインドネシアのこの地域に到達したのとほぼ同じ時期である。 H. nalediは、私たちの種の拡散によって絶滅に追い込まれた最古の古代人類という不名誉な栄誉を手に入れることになるかもしれない。 しかし、これは現時点ではまだ憶測に過ぎない。

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