発見と定住
アルゼンチンの主な大西洋の輪郭は、16世紀初頭にヨーロッパの探検家たちに明らかにされた。 1520年にフェルディナンド・マゼランがマゼラン海峡を横断する何年も前に、リオ・デ・ラ・プラタ河口は発見されたが、河口に最初に到達したのが1501-02年のアメリゴ・ベスプッチか1516年の不運な航海のフアン・ディアス・デ・ソリスかは歴史家の間で論争になっている。 ソリスとその一行は、プラタ川を遡上し、マル・ドゥルセ（淡水海）と名付け、上陸した。 インディオに待ち伏せされ、ソリスとその一行が殺され、数名が消息を絶った。 遠征隊の生存者はスペインに戻った。
ラプラタ川は、1520年にマゼランが、1526年にセバスチャン・カボットが到着するまで再び探査されることはなかった。 カボットはパラナ川とパラグアイ川を発見し、サンクティ・スピリトゥス砦（プラタ盆地における最初のスペイン人入植地）を設立した。
1528年、カボットはソリス遠征隊の船長を務めていたディエゴ・ガルシア率いるスペインからの別の遠征隊に出会った。 カボットもガルシアもモルッカ諸島を目指す予定だったが、後にアルゼンチンで多くの探検と征服を引き起こす「エルドラド伝説」の一種である「シーザーの魔法の街」の話に影響されて、進路を変更した。
ペルーの征服とブラジルで力をつけていたポルトガルの脅威に触発され、スペインは1535年にペドロ・デ・メンドーサ率いる遠征隊（装備は自費）を送り、この国を開拓することになった。 メンドーサは当初、サンタ・マリア・デル・ブエン・アイレ（ブエノスアイレス）の建設に成功したが（1536年）、食料不足が致命的となった。 同年、ブエノスアイレスからメンドーサの副官であったフアン・デ・アヨラスとドミンゴ・マルティネス・デ・イララの一団がプラタ川とパラグアイ川を1000マイル遡上し、その途中、死亡した。 アヨラスは探検で行方不明になったが、イララは農耕民族であるグアラニー族の中にアスンシオン（現パラグアイ）を建設した。 1541年、ブエノスアイレスにわずかに残った住民は、ブエノスアイレスを捨ててアスンシオンに移り住み、これが同地域の最初の定住地となった。 次の半世紀、アスンシオンはアルゼンチン北部の征服と入植に大きな役割を果たした。 18世紀後半まで、アルゼンチンの主要な人口はそこに集中した。 1580年にフアン・デ・ガライがアスンシオンからの入植者とともに再興したブエノスアイレスは、この北部地域から大きく隔離されていた。 ブエノスアイレスだけでなく、アルゼンチン北部は、主にチリ、ペルー、パラグアイ（アスンシオン）の近隣のスペイン植民地からの溢流によって開拓された。 スペインからの直接移住が少なかったのは、メキシコやペルーなどのスペイン植民地のように、豊富な鉱山、扱いやすいインディオ労働力の供給、交通の便、スペインとの直接貿易の特権などの魅力に欠けたからであろう。 しかし、初期のコミュニティでは、インディアンの労働力とスペイン人が輸入した馬、牛、羊、そしてトウモロコシやジャガイモなどの在来作物を基盤に、シンプルだが活気のある社会が発展していた。 インディアンの一部は事実上の農奴として働き、ローマ・カトリック教会が設立した伝道所（reducciones）が密集し、植民地化の過程で重要な役割を果たした。 入植者にスペイン人女性が少なかったため、ヨーロッパ人男性はしばしばインディアンの妻をめとった。