今週、何百万人ものアメリカ人が、この国を初めて訪問した教皇フランシスを一目見ようと、押し寄せる人混みをかき分け、何時間もかけて移動していることでしょう。 敬虔な信心深い人々にとって、法王の米国訪問は、法王の祝福を受け、慈悲を受け、神を身近に感じることができるまたとない機会です。
しかし、フランシスの訪問の最前列にいない熱心なカトリック教徒でさえ、その信仰に利益を見るかもしれません。 多くの研究が、宗教的であることと、より良い幸福や全体的な精神的健康とを結びつけています。 多くの研究が、敬虔な人々はうつ病や不安の症状が少なく、ストレスに対処する能力が高いことを発見しています。 ある種の宗教的実践は、精神的健康を増進させるように脳を変化させる可能性さえあることが、研究によって示唆されています。
しかし、宗教は諸刃の剣である可能性もあります。否定的な宗教的信念、たとえば、神があなたを罰したり見捨てたりするという信念は、うつ病の割合が高く、生活の質が低いなど、有害な結果と結びついています。
人が神に対して愛情深く、優しい認識を持ち、神がサポートしてくれていると感じているなら、利益を体験するようだと、オハイオ州のボウリンググリーン州立大学で心理学の教授で宗教と健康に関する専門家、ケネス・パルガメント氏は言いました。 しかし、「スピリチュアリティには暗い面もあることがわかっている」とパーガメント氏は言う。 「もしあなたが神を懲罰的、脅迫的、または信頼できないものとして見る傾向があるなら、それはあなたの健康にとって非常に有用ではない」と彼は言った。
宗教のメンタルヘルス効果
多くの研究-特に米国の人々の間で-は、宗教的信念をメンタルヘルスに良い結果と結びつけています。 たとえば、サンフランシスコ湾岸地域の高齢者を対象とした2005年の研究では、宗教的であることが、健康状態の悪い人々のうつ病に対する緩衝材として機能し、健康状態が悪く、宗教的でない人々のうつ病レベルが最も高いことがわかりました。 さらに、2013年の研究では、うつ病や不安症などの精神衛生上の問題で治療を受けている患者は、神を信じていれば、よりよく治療に反応することがわかりました
宗教と健康に関する93の研究の別のレビューで、Dr. Harold G. デューク大学医療センターのスピリチュアリティ、神学、健康センターのディレクターであるケーニグ博士は、宗教的な人がより少ないうつ病の症状を持っていることを発見しました。 「その理由の1つは、人々に人生の目的と意味の感覚を与え、それが彼らに起こる否定的な物事の意味を理解するのに役立つからです」とケーニッヒは述べています。 また、人の宗教的なコミュニティは、困難な時期を通じてサポートと励ましを提供することができると彼は言った。
宗教と脳
宗教家の脳に関する研究は、宗教とメンタルヘルスの利点との関連についての説明を提供するかもしれないと、フィラデルフィアのトーマスジェファーソン大学および病院の神経科学者、アンドリューニューバーグ博士は言った。 瞑想や瞑想的祈り（特定のフレーズを繰り返す祈りなど）が、前頭葉を含む感情的反応の制御に関与する脳の領域を活性化することが研究で示唆されている、とニューバーグ氏は述べた。
チベット仏教やフランシスコ会の修道女の脳スキャンを含む、ニューバーグ氏らによる2010年の研究では、これらの長期瞑想者は、長期瞑想者でない人に比べて、前頭葉皮質などの前頭葉領域の活動がより活発であることが判明しました。 しかし、これらの研究は、祈りが脳を変えたとは言えません。瞑想者が祈りの練習を始める前から、これらの違いが存在していた可能性があるからです。
また、宗教が提唱する信念や教え、たとえば許しや愛、思いやりなどが、「脳の働き方に統合される」可能性もあると、ニューバーグは述べています。 宗教が慈悲を提唱している場合、慈悲について考える神経回路はより強くなります。
「つまり、これらのポジティブな感情や感覚に戻り続けることで、ストレスや不安を軽減し、ストレスホルモンの減少につながります」とニューバーグ氏は言います。 1236>
Downsides for the devout
However, religion does always have a positive effect on mental health – its impact depends on the person’s beliefs, and whether religion is generally accepted by the larger community, and experts said.
たとえば、ある宗教が愛と思いやりを提唱する代わりに、非信者への憎しみを提唱している場合、こうした否定的な信念も脳の働きの一部となるだろうと、ニューバーグ氏は述べました。 理論的には、これは憎しみについて考えることに関係する脳の領域をオンにし、ストレスを増加させ、ストレスホルモンの放出を刺激する可能性があると、ニューバーグは述べています。
さらに、健康状態、たとえば依存症が神からの罰であると信じる人がいれば、治療を受ける可能性は低くなるかもしれないと、ニューバーグは述べています。
また、パーガメント氏は、神が自分を見捨てたと信じているとき、あるいは自分に対する神の愛を疑っているとき、より大きな精神的苦痛を経験する傾向があり、早死にするリスクさえ高まることを発見しています。 「そのレベルまで揺さぶられると、……とても苦しくなります」
なぜある人は宗教を肯定的に捉え、ある人は否定的に捉えるのか、正確にはわかっておらず、このテーマを調べるためにもっと研究を行うべきだと、ニューバーグは述べています。
パーガメント氏は、宗教的な葛藤から、より完全なものになったと感じられる人もおり、特に、葛藤の間中、コミュニティからのサポートを受けていた人はそうだと述べています。
レイチェル・レトナー氏（RachaelRettner）をフォローする。 FollowLive Science @livescience, Facebook & Google+. Live Scienceのオリジナル記事です。