1883年、ヴァンダービルトの弟ウィリアム・キサム・ヴァンダービルトとその妻アルヴァが開いた仮装舞踏会に出席する前に、コーネリアス・ヴァンダービルト2世と妻アリスは写真撮影をした。
これは当時のイベントであり、セピア調の画像には、錦織のオーバーコート、ベスト、ブリーチズ、先の尖ったコートシューズで終わる黒いストッキング、白い粉のウィッグで、ルイ16世に扮したヴァンダービルトの姿が写っている。 手には白い毛皮で縁取られた三角帽を持っている。
妻であるマリー・アントワネットは、彼の隣の椅子に腰掛けている。 悪名高いフランス王妃に明確に扮しているわけではないが、当時最高のクチュリエの一人であったシャルル・ワースが彼女のために作った仮面舞踏会のガウンで豪華に飾り立てられている。
電飾ドレスは、その最先端技術で歴史に名を残すことになった。 ひだの下には電池が隠されており、アリスが自由の女神のように手に持つと、電球が点灯する仕組みになっていたのだ。 何しろ彼らは、前年に五番街の新しい邸宅に引っ越したばかりで、最高の特権と贅沢を享受していたのですから。
彼らの住まいは真新しいとはいえ、完全なものではありませんでした。
しかし、この五番街のアメリカの宮殿は、コーネリアス・ヴァンダービルト2世ハウスとして知られ、50年足らずの間、存続することになるのである。 1927年までに、アメリカ王室の王冠の宝石は、民衆……いや、少なくとも上流社会の人々によって取り戻されたのである。 邸宅は、ハイファッションの教会であるバーグドルフ・グッドマンのために取り壊され、邸宅が所蔵していた多くの宝物は、一般のニューヨーカーが楽しめるように街中に散らされた。
アメリカの大邸宅の物語は、19世紀後半に始まりました。 コモドールとして知られる初代コーネリアス・ヴァンダービルトは、大成功を夢見るスタテン島の貧しい少年だったのです。
母親から100ドルの融資を受けて、彼は島中の人々を運ぶ事業を始めました。 彼はやがて、この初期の成功を、アメリカ史上最大の輸送会社のひとつに育て上げることになります。 当時、鉄道員であることは、想像を絶するほどの富を蓄積することを意味しました。
1877年に亡くなったとき、コモドの財産はなんと1億ドルに達していました。 彼は財産の大部分を長男のウィリアム・H・「ビリー」・ヴァンダービルトに残した。コモドールは、家財はそのまま長男に行くべきだという古い貴族の考え方を持っていたからだ。 (
ビリーは自分の分を子供たちに分け与え、1885年の死後、遺産の大部分を2人の長男、コーネリアス2世とウィリアム・キッサムに分割し、コモドールが正しいことを証明しました。 これが、王朝の終わりの始まりであった。 この世代から、入ってくるお金よりも出ていくお金の方が多くなったのです。
しかし、一族の財産の存続は後世の心配事であった。 コモドールの死後、相続人たちは新しく手に入れた遺産をもとに、建築を始めた。 セントラルパーク直下の5番街は、後に「ヴァンダービルト・ロウ」と呼ばれるようになる。
それはビリーが51丁目と52丁目の間に巨大なブラウンストーンの二世帯住宅を建てることから始まった。 その後、ウィリアム・Kが数ブロック北にフランスのシャトーを建設し、コーネリアス2世は57丁目に自分の邸宅を建て始めた。
結局、ヴァンダービルト家は5番街に10の豪邸を建てることになる。 当時のアメリカ社会で起きていた変化と富の気まぐれを見事に表現しているが、これらはすべて1947年までに無くなってしまうのである。
1878年12月、『ニューヨーク・タイムズ』紙は、当のヴァンダービルト、コーネリアス2世が5番街の57丁目から58丁目にある2つのブラウンストーンを22万5000ドルで手に入れたと報じている。
彼は新しい邸宅を建てることを話していたので、これは彼の次の大きなプロジェクトが始まったしるしだと正しく推測されたのである。
1882年、ヴァンダービルトの新しい邸宅は完成した。 それは、この地域の他の邸宅の壮大さに比べれば控えめではあったが、素晴らしいものであった。 外観は独特の赤レンガと石灰岩で、すでにフランスのシャトーのような装飾が施され始めていた（石組み、城壁、煙突を思い浮かべてほしい）。
その後10年間、この邸宅には世界中の社交界の名士や有力者たちが集まり、その数は増える一方でした。 アリスは新居で贅沢なもてなしをした。 ヴァンダービルト家の子供たちが行った邸宅の見学ツアーで目にした宝物や装飾品に「いつものように衝動的な感謝を示した」若き天才ピアニストの演奏に、聴衆が溢れたという報告もある。 彼は「自分のプログラムを遂行する義務がなければ、一日中広い居室を疲れずに歩き回っただろう」。
ヴァンダービルト夫人がフランス代表団を朝食でもてなすために、柔らかいムード照明と、階段に垂れ下がり、柱に編み込まれ、絵画を飾り、「広範で美しい」フラワーアレンジメントで、いかに部屋を飾ったかが、息を呑むように報道された。
そして、もちろん舞踏会もありました。 1891年に250人のゲストを招いて開かれたある舞踏会では、ゲストが到着する前庭とメインの廊下を仕切るためにタペストリーが配置されました。 出席者が入場する準備が整うと、タペストリーのカーテンが切り離され、主賓がそこを通るのです。
その邸宅は、多くの来客がその装飾やデザインに「おおっ」と声を上げるような印象的な邸宅でした。 しかし、大金持ちの家系が同じ通りに巨大な家、いや、宮殿を建てているとき、自分の家は十分に印象的だろうかと考えざるを得ません。
ヴァンダービルト家のその質問に対する答えは、はっきりと「ノー」でした。
彼らが豪邸に引っ越してからわずか 7 年後、ニューヨークタイムズは、ヴァンダービルトが同じブロックにさらに 2 つのブラウンストーンを購入し、「すでに社交界の人々が訪れるお気に入りの家」となったこの家を拡張できるようにしたと報じました。
後のヴァンダービルトの親族が書いた本「フォーチュンの子供たち」によると、「アリス・ヴァンダービルトは義理の姉の5番街のシャトーを矮小化しようとし、実際に矮小化した」というのが通説であった。
1893年初頭には、改築が本格化していた。 ヴァンダービルト家は、この増築をできるだけ早く完成させたいと考え、600人以上の労働者を手配し、必要に応じて電球の明かりの下で昼夜を問わず現場で働いてもらった。 ヴァンダービルトは2ヶ月の延長を許可したが、仕事は18ヶ月で完了する予定だった。
町の話題は新しい邸宅の建設に集中したが、ヴァンダービルト家はその計画を秘密にしておきたかった。
そこで彼らは5番街沿いに巨大な壁を建て、通行人の詮索から作業員の進行を遮るようにした。 このようにプライバシーを守るためとはいえ、大規模なプロジェクトが進行中であることは明らかであった。 結局、増築のために家の2つの大きな壁が完全に取り払われ、まだ新しい内装は壊されました
年末には家が完成し、その姿は唖然とするほどでした。 ニューヨーク・タイムズ紙は、「そのデザイン、高貴なプロポーション、芸術的な仕上げにおいて、現実には宮殿であるため、宮殿や城のどの国でも賞賛を浴びるであろう構造である」と判断したのである。
2つの巨大な錬鉄製の門が58丁目で開き、訪問者を、130の部屋と当時の偉大な彫刻家や芸術家に依頼した室内装飾がある、家の正式な入り口となる円形の馬車道へと入場させました。
パブリックルームのほんの一例としては、図書館、ルイ16世様式に敬意を表した小さなサロン、ルイ15世様式で装飾されたグランドサロン、巨大なグランドホール、水彩画室、巨大なボールルーム、ムーア人の喫煙室、朝食室と間違えられるかもしれませんが、大きなダイニングルームが挙げられます。
まだ10年も経っていない家を改装するのは少しやりすぎだと言う人もいるかもしれませんが、この変更は好都合な時期に行われました。 1890年代初頭、アメリカの家庭には近代的なバスルームが設置され始めたばかりでした。 ヴァンダービルト家は、この配管の新開発を熱心に利用したのです。
「アメリカの大富豪が国中に建てた新しい豪華な住居では、バスルームは望みが何も残らないような完璧な状態にまで達している」と1894年に『ニューヨーク・タイムズ』は報じ、さらにこれらの多くが「あらゆる細部に渡って、優雅さと絶妙な趣味」を示していると言っている。
ヴァンダービルト家のパウダールームも同様であった。 アリスは初めてバスルームにオニキスを使ったと言われている（義理の姉でライバルのアルヴァも負けじとカララ大理石で装飾を施した）。 ヴァンダービルト家の子供たちは、新しいバスルームが提供できるすべての贅沢を手に入れ、タイムズ紙によると、新居のバスルームはどれも3,000ドル以下であった。 ヴァンダービルトは、「磁器製の浴槽、針とシャワーの浴槽、潅水用の浴槽、腰掛けの浴槽」の4種類の浴槽を所有していたのである。
ヴァンダービルトは、新しい実家で「広場を支配する」という目標に成功したかもしれないが、その成功を長く享受することはできなかった。 伝説によると、一家が宮殿に移ってから6年後、ヴァンダービルトは夜中に目を覚まし、妻に「私は死ぬんだと思う」と言い、そのまま死んでしまったということです
アリスはさらに数十年間この家にいましたが、世紀末になると、ヴァンダービルト一家の最悪の恐怖が現実化しはじめました。 一家がこの道路沿いに邸宅を建てることを決めたとき、近隣は街で最も派手な家族向け住宅が立ち並ぶ高級住宅地の砦となっていたのである。
彼らは、個人の不動産とビジネスを混同するのはけしからんと考えていたが、巨万の富にもかかわらず、5番街に進出するホテルや小売スペースの猛攻を止めることができなかったのである。
The New York Evening Mailは、「1914年までに、59番街の南で居住するための個人住宅を売ることはほとんど不可能になった」と報じている。
1926年に、アリスは家族の家を売ることに決め、その運命は封印された。 一家が退去し、開発業者が所有する前に、彼女はこの家を慈善事業として一般に公開することにした。 訪問者は50セントを支払って、アメリカの宮殿を見学しました。
「訪問者たちは、室内のきらびやかさに驚嘆し、何よりも部屋の広さに驚いているようだった」と、1926年1月10日のニューヨーク・タイムズ紙は報じている。 「ワードローブは現代のホールベッドルームの大きさで、ベッドルームはパークアベニューの二世帯アパートのボールルームと同じ広さを占めている。 バスルームではタクシーが回れるほどだ。”
この最後のあがきで、ヴァンダービルト家は王冠の宝石を手放し、それは粉々に引き裂かれたのである。 その代わりに、有名な高級ファッション店であるバーグドルフ・グッドマンが、プラザホテルと共有する広場で今日もなお、格調高い住所を享受しているのです。
しかし、すべてが失われたわけではありません。 ステンドグラスのリュネットや、彫刻家オーガスタス・サン・グアダンのモザイクが施された豪華なレッドオークのマントルピースなど、インテリアのいくつかの作品はメトロポリタン美術館に展示されたままになっているのです。
そして、今日、マンハッタンで最も民主的な空間であるセントラルパークを訪れる人々は、105丁目と5番街にある、かつて手の届かない特権のしるしであった、見事な装飾デザインの驚異を通り抜けます：かつてアメリカで最大の私邸に訪れる高官や社交界の人々を迎えた一対の錬鉄製の門。