ウイルス学で最も重要な手順の1つは、ウイルス力価（サンプル中のウイルスの濃度）を測定することです。 感染性ウイルスの量を測定する方法として広く用いられているのが、プラークアッセイである。 この方法は、バクテリオファージストックの力価を計算するために最初に開発された。 1952年にRenato Dulbeccoが動物ウイルス学で使用するためにこの方法を改良し、それ以来、多くの異なるウイルスの力価を確実に測定するために使用されてきた。 培養後、ウイルスが細胞に付着するように、単層を寒天などのゲル状の物質を含む栄養培地で覆う。 培養すると、元の感染細胞はウイルスの子孫を放出する。 新しいウイルスは、ゲルによって隣接する細胞への拡散が制限される。 その結果、各感染性粒子は、プラークと呼ばれる円形の感染細胞ゾーンを作り出す。 最終的には、プラークは肉眼で確認できるほど大きくなる。 生細胞を染色する色素は、生細胞とプラークの間のコントラストを強調するためにしばしば使用される。 この方法で測定できるのは、細胞に目に見える損傷を与えるウイルスだけである。 左はHeLa細胞単層上に形成されたポリオウイルスによるプラークの例である。 この画像では、細胞をクリスタルバイオレットで染色しており、ウイルス感染によって細胞が破壊されたプラークを容易に確認することができる。 ウイルスの力価を決定するために、プラークを数える。 誤差を少なくするため、使用する細胞培養プレートの大きさに応じて、10〜100個のプラークを含むプレートのみを数える。 統計学的な原則から、100個のプラークを数える場合、サンプル力価はプラスマイナス10％変動するとされている。 精度を高めるため、各希釈液を二重にプレーティングします。 下図の例では、10-6希釈のプレート上に17個のプラークがあります。 したがって、このウイルスストックの力価は1.7 x 108 PFU/mlである。
次に、プラークアッセイを用いて、ウイルスの遺伝学の研究に不可欠なステップである、クローン性ウイルスストックの調製方法について考察することにする。 プラーク法で研究した動物ウイルス学のいくつかの問題点。 Cold Spring Harbor Symp. Quant. Biol., 18, 273-279.