La prima zona di libero scambio documentata al mondo fu stabilita sull’isola greca di Delos nel 166 a.C. Durò fino al 69 a.C. circa, quando l’isola fu invasa dai pirati. I Romani avevano molte civitas libera, o città libere, alcune delle quali potevano coniare moneta, stabilire le proprie leggi e non pagare un tributo annuale all’imperatore romano. Queste continuarono almeno fino al primo millennio dopo Cristo. Nel XII secolo, la Lega Anseatica iniziò ad operare nel Nord Europa e stabilì colonie commerciali in tutta Europa. Queste zone di libero scambio includevano Amburgo e lo Steelyard di Londra. Lo Steelyard, come altre stazioni Hansa, era una comunità murata separata con i suoi magazzini, la pesa, la cappella, le case di conteggio e i quartieri residenziali. Nel 1988, i resti dell’ex casa commerciale anseatica, un tempo il più grande complesso commerciale medievale della Gran Bretagna, sono stati scoperti dagli archeologi durante i lavori di manutenzione della stazione di Cannon Street. Shannon, Irlanda (Shannon Free Zone), fondata nel 1959, ha affermato di essere la prima zona di libero scambio “moderna”. La zona di Shannon è stata avviata per aiutare l’aeroporto della città ad adattarsi a un cambiamento radicale nella tecnologia degli aerei che permetteva agli aerei a più lungo raggio di saltare le fermate di rifornimento precedentemente richieste a Shannon. Era un tentativo del governo irlandese di mantenere l’occupazione intorno all’aeroporto in modo che l’aeroporto continuasse a generare entrate per l’economia irlandese. Ha avuto un enorme successo ed è ancora in funzione oggi. Altre zone franche da notare sono la Kandla Free Zone in India, che ha iniziato nel 1960 circa, e la Kaohsiung Export Processing Zone a Taiwan, che ha iniziato nel 1967. Il numero di zone di libero scambio in tutto il mondo è proliferato alla fine del XX secolo.
Le società che si stabiliscono in una zona possono ricevere una serie di incentivi normativi e fiscali, come il diritto di stabilire un business, il diritto di importare parti e attrezzature senza dazio, il diritto di mantenere e utilizzare i guadagni in valuta estera, e talvolta agevolazioni fiscali sul reddito o sulla proprietà. Ci possono essere anche altri incentivi relativi ai metodi di controllo doganale e ai requisiti di archiviazione. La logica è che le zone attireranno investimenti, creeranno occupazione e quindi ridurranno la povertà e la disoccupazione, stimolando l’economia della zona. Queste zone sono spesso usate dalle multinazionali per installare fabbriche per produrre beni (come abbigliamento, scarpe ed elettronica).
Le zone di libero scambio devono essere distinte dalle aree di libero scambio. Una zona di libero scambio è normalmente stabilita in un solo paese, anche se ci sono alcune eccezioni in cui una zona di libero scambio può attraversare un confine nazionale, come la zona di libero scambio tra Siria e Giordania. Le zone di libero scambio sono istituite tra paesi; per esempio, l’Associazione di Libero Scambio dell’America Latina (LAFTA) è stata creata nel Trattato di Montevideo del 1960 da Argentina, Brasile, Cile, Messico, Paraguay, Perù e Uruguay; e l’Accordo di Libero Scambio Nordamericano è stato stabilito tra Messico, Stati Uniti e Canada. Nelle aree di libero scambio, le tariffe vengono abbassate solo tra i paesi membri. Dovrebbero anche essere distinte dalle unioni doganali, come l’ex Comunità Economica Europea, dove diversi paesi si accordano per unificare i regolamenti doganali ed eliminare le dogane tra i membri dell’unione.
Le zone di libero scambio sono state più recentemente chiamate anche zone economiche speciali in alcuni paesi. Le zone economiche speciali (SEZ) sono state istituite in molti paesi come terreno di prova per l’attuazione dei principi dell’economia di mercato liberale. Le SEZ sono viste come strumenti per migliorare l’accettabilità e la credibilità delle politiche di trasformazione e per attrarre investimenti nazionali ed esteri. Il cambiamento di terminologia è stato guidato dalla formazione dell’Organizzazione Mondiale del Commercio (WTO), che proibisce ai membri di offrire certi tipi di incentivi fiscali per promuovere le esportazioni di beni, quindi il termine Export Processing Zone (EPZ) non è più usato con le zone più recenti. Per esempio, l’India ha convertito tutte le sue EPZ in SEZ nel 2000.
Nel 1999, c’erano 43 milioni di persone che lavoravano in circa 3.000 FTZ in 116 paesi e producevano vestiti, scarpe, scarpe da ginnastica, elettronica e giocattoli. Gli obiettivi di base delle zone economiche sono di aumentare i guadagni in valuta estera, sviluppare industrie orientate all’esportazione e generare opportunità di lavoro.