Zachary Taylor: Campagne ed elezioni

La campagna e le elezioni del 1848:

Come ufficiale di carriera dell’esercito regolare, Zachary Taylor non aveva mai rivelato la sua politica, né aveva mai votato prima del 1848. Dopo la sua vittoria a Buena Vista, i club politici “Old Rough and Ready” sorsero a sostegno della candidatura di Taylor a presidente. La maggior parte dei sudisti credeva che Taylor sostenesse la schiavitù e la sua espansione nei nuovi territori acquisiti dal Messico, che includevano gli attuali California, Nuovo Messico e Utah. Pensavano anche che fosse contrario alle tariffe protettive e alla spesa del governo per i miglioramenti interni, mentre sosteneva i diritti degli stati. Al contrario, i Whigs speravano che Taylor fosse prima di tutto un uomo dell’Unione, avendo combattuto così duramente in difesa della nazione. Ma nessuno lo sapeva con certezza.

Indicazioni politiche

Taylor si considerava un indipendente. Aveva sempre disapprovato la posizione del Partito Democratico sulla questione del denaro. Era a favore di un sistema bancario forte e solido e pensava che Andrew Jackson avesse stupidamente distrutto la Seconda Banca degli Stati Uniti. L’uso di Jackson della politica di partito per concedere il patrocinio sembrava a Taylor disonesto e corrotto. E sebbene possedesse degli schiavi, pensava che non fosse pratico parlare di espandere la schiavitù nelle terre occidentali dove né il cotone né lo zucchero potevano essere facilmente coltivati in un’economia di piantagione.

Anche se a Taylor non piaceva la posizione dei Whigs sulle tariffe protettive e sui costosi miglioramenti interni, si allineò ai principi di governo Whig. Egli credeva che il presidente non dovesse e non potesse usare il veto a meno che una legge non fosse incostituzionale. Taylor riteneva inoltre che il presidente non dovesse interferire con il Congresso. Un gabinetto forte e un processo decisionale collettivo erano anche importanti per lui. Questi erano tutti principi Whig e una reazione alla forte presidenza di Jackson.

Più importante, Taylor era un forte nazionalista. Poiché aveva visto troppi suoi compagni morire in battaglia, non vedeva di buon occhio la secessione come soluzione ai problemi nazionali. Portava anche un rancore personale contro il presidente Polk. Taylor incolpava Polk di aver permesso al generale Scott di dimezzare le sue forze a Buena Vista – un complotto per incastrare Taylor nella sconfitta e quindi per fargli perdere la sua crescente popolarità presso il pubblico.

Quando le convenzioni di nomina del partito del 1848 si avvicinavano, Taylor fece sapere di essere sempre stato un Whig per principio, anche se gli piaceva pensare a se stesso come un democratico jeffersoniano. Sulla scottante questione della schiavitù nei territori acquisiti dal Messico, Taylor prese una posizione che fece infuriare i suoi sostenitori del sud: Lasciò intendere che, se eletto presidente, avrebbe potuto non porre il veto al Wilmot Proviso, una legge controversa che proibiva la schiavitù nelle terre occidentali – questo era in linea con la convinzione di Taylor nel principio Whig che il presidente dovrebbe porre il veto solo alla legislazione che viola chiaramente la Costituzione. È interessante notare che la posizione di Taylor sulla schiavitù non migliorò la sua posizione con gli elementi antischiavisti più attivi nel Nord, che avevano voluto il forte sostegno di Taylor al Wilmot Proviso. Inoltre, pochi abolizionisti potevano convincersi a sostenere un proprietario di schiavi.

Candidato senza piattaforma

Facendo affidamento sul richiamo nazionale di Taylor come eroe di guerra, i Whigs lo presentarono come un uomo ideale “senza riguardo per le fedi o i principi” e lo candidarono senza alcuna piattaforma. Questa tattica attirò critiche da molte direzioni. Alcuni pensavano che Taylor non avesse una posizione, mentre altri ritenevano che mancasse di esperienza e conoscenza politica. Inoltre, c’erano persone che credevano che il suo successo militare non fosse sufficiente per qualificarlo come presidente. Il rifiuto di Taylor di fare attivamente campagna elettorale gli permise di stare al di sopra della politica di partito, anche se i suoi sostenitori intrapresero una vigorosa battaglia a suo favore.

Il 7 novembre, la prima volta che l’intera nazione votò nello stesso giorno, 2.880.572 elettori maschi, o il 72,7% degli aventi diritto, votarono. Taylor vinse la pluralità del voto popolare, con 1.360.967 voti contro i 1.222.342 voti di Cass e i 291.263 di Van Buren. Il voto del collegio elettorale di Taylor arrivò a 163 contro i 127 di Cass. Sorprendentemente, nonostante la questione fortemente dibattuta dell’espansione della schiavitù, i Whigs conservarono il 90% dei loro voti del 1844 nel Nord e il 97% nel Sud, mentre i Democratici mantennero il 91% dei loro voti del 1844 nel Sud e l’89% nel Nord. La fedeltà al partito rimase forte: Taylor vinse principalmente perché il Free-Soil Party aveva drenato voti dai Democratici, specialmente negli stati del medio Atlantico. Van Buren vinse 120.000 voti a New York, drenando voti dai Democratici e dando a Taylor i voti elettorali di New York. Taylor aveva trionfato sia nel Nord che nel Sud, vincendo rispettivamente il 46% e il 51% del voto popolare. La fama militare di Taylor e la sua reputazione di indipendenza lo aiutarono chiaramente, ma alla fine la lealtà dei Whig nel Nord e le sproporzionate astensioni democratiche nel Sud lo aiutarono a vincere.