Yaquina Head Lighthouse può essere un luogo spettrale in una notte buia, fredda e ventosa. Si raccontano storie di fantasmi in agguato e di bussole che non funzionano.
Il fatto che un faro sia mai stato destinato a Yaquina Head è stato messo in discussione, dal momento che i primi documenti del Lighthouse Board si riferiscono al faro come Cape Foulweather. Situato a circa sei miglia a nord di Yaquina Head, Cape Foulweather è stato nominato dal capitano James Cook il 7 marzo 1778 per il tempo tempestoso che la sua spedizione ha incontrato lì. Per qualche ragione, Cook non nominò Yaquina Head, e fino agli anni 1890 fu spesso chiamato Cape Foulweather dalla gente del posto e fu anche indicato come tale su alcune carte nautiche. Uno sguardo più attento ai registri dei fari mostra che il faro era destinato a trovarsi proprio dove si trova, ma il mito imperituro che era destinato al vero Cape Foulweather non fa altro che aumentare la mistica del faro.
Faro di Yaquina Head e duplex nel 1890
Fotografia per gentile concessione della University of Oregon Libraries
Sembra che il faro abbia avuto problemi fin dall’inizio. Dopo che il Congresso stanziò 90.000 dollari, i lavori di costruzione iniziarono il 1 settembre 1871, ma furono spesso ritardati a causa del tempestoso inverno dell’Oregon. I battelli che trasportavano i materiali a riva nella baia sul lato sud del capo spesso avevano difficoltà ad atterrare, e almeno due si rovesciarono nelle onde e persero il loro carico. Quando lo sbarco non era possibile a Yaquina Head, i materiali venivano scaricati a Newport e poi dovevano essere trainati per sei miglia fino al sito del faro su una strada quasi impraticabile. La goletta impegnata a portare i rifornimenti su per la costa da San Francisco è stata colpita due volte sulla barra mentre cercava di entrare nel porto di Newport. La carpenteria metallica per il faro fu completata dalla Oregon Iron Works di Portland, Oregon nel giugno 1872, e dopo che i persistenti sforzi per assicurare un noleggio da Portland a Yaquina Head fallirono, il materiale dovette essere spedito via San Francisco.
La torre, costruita con 370.000 mattoni prodotti dalla Patent Brick Company di San Rafael, California, è a doppia parete per l’isolamento e la protezione dall’umidità. Una storia, che è circolata per anni, racconta di un operaio che cadde dall’impalcatura nello spazio vuoto tra le pareti in muratura dove il suo corpo non poté essere recuperato. Una bella storia, e forse una spiegazione per il presunto fantasma della stazione, ma i registri mostrano che nessun operaio è stato ucciso durante la costruzione. I forti venti soffiarono un operaio fuori dalla scogliera vicino al sito di costruzione, ma sorprendentemente, le sue pelli d’olio agirono in qualche modo come un paracadute e ricevette solo lievi ferite.
L’abitazione dei guardiani fu terminata nel settembre 1872, e il faro era pronto a ricevere la sua stanza della lanterna verso la fine dell’anno quando si scoprì che tre delle sedici casse di legno piene di pezzi della stanza della lanterna erano state perse in mare. Il capitano della nave che trasportava il carico ordinò che le casse fossero gettate in mare perché la sua nave era “sotto stress per il tempo”. Finalmente, dopo quasi due anni di lavoro, la luce bianca fissa della torre, prodotta da una lente di Fresnel del primo ordine di Barbier & Fenestre e da una lampada a quattro stoppini con olio di lardo, brillò per la prima volta il 20 agosto 1873. Fayette Crosby, il primo capo guardiano, viveva nella metà del duplex a due piani, costruito a settanta piedi ad est del faro, mentre i suoi due assistenti condividevano l’altro lato. Prima del suo arrivo a Yaquina Head, Keeper Crosby aveva servito dal 1857 al 1860 come custode del faro del fiume Umpqua e dal 1869 al 1870 come assistente al faro di Cape Arago.
Con i suoi novantatre piedi, Yaquina Head è la torre più alta della costa dell’Oregon ed è un fratello minore del Pigeon Point Lighthouse, California e del Bodie Island Lighthouse, North Carolina, che furono costruiti nello stesso periodo. La luce della torre brilla 162 piedi sopra l’oceano e può essere vista diciannove miglia al largo.
Data la sua posizione esposta, la stazione era in costante lotta con la natura. Il rapporto del Lighthouse Board del 1880 descrive la lotta.
Yaquina Head Lighthouse con duplex e abitazione più recente – circa 1935
Fotografia per gentile concessione della University of Oregon Libraries
Questo è … un promontorio esposto dove le violente raffiche di vento non sono infrequenti. Il terreno vicino alla superficie superiore è molto friabile ed è pieno di ghiaia e piccoli ciottoli. Durante le burrasche la faccia della scogliera è spazzata dai venti e grandi quantità di sabbia e ghiaia sono sollevate dai loro letti e spinte contro gli edifici, ferendo le imposte e rompendo i vetri. Per schermare la stazione in misura moderata contro questa influenza, in agosto è stata costruita una recinzione di circa 8 piedi di altezza intorno alla cresta della scogliera fino al margine, per arrestare il più possibile il volo della ghiaia e ributtarla sulla spiaggia sottostante. Ha funzionato in modo molto soddisfacente. In gennaio, il tetto dell’abitazione è stato gravemente danneggiato, le recinzioni sono state abbattute, i picchetti sono stati rotti e il materiale sparpagliato, alla deriva, sulla stazione. In ottobre e gennaio, gli uccelli marini hanno rotto, di notte, diversi vetri della lanterna.
Le lampade ad olio minerale sostituirono le lampade ad olio di lardo della stazione nel 1888, e fu costruita una casa dell’olio in ferro zincato per conservare il fluido volatile.
Il seguente rapporto, datato 18 ottobre 1920, fu presentato dal guardiano del faro di Yaquina Head. “La notte scorsa un fulmine ha colpito l’edificio dell’ufficio e del magazzino. Ha strappato il rame, il piombo e le tegole dove il tetto si unisce alla torre; ha colpito tutti e quattro gli angoli e ha seguito i tubi dell’acqua fino a terra e ha frantumato le tegole in cui scorrono i tubi. Ha anche strappato la modanatura nel corridoio. Ha colpito un altro punto vicino al terreno e ha bruciato e annerito la vernice e ha strappato il terreno per circa un metro e mezzo”. L’ufficio e il magazzino si trovano in un piccolo edificio di mattoni collegato alla base della torre da un passaggio. Questa struttura non era dotata di un parafulmine, poiché si pensava che il parafulmine in cima al faro molto più alto avrebbe fornito una protezione sufficiente, ma dopo questo incidente, ne fu installato uno.
Nel 1899, il Lighthouse Board richiese fondi per costruire un’ulteriore abitazione per i guardiani, ma nonostante le ripetute richieste, l’assegnazione non fu fatta fino al 1919. A quel punto, il secondo assistente aveva lasciato il duplex e viveva in un magazzino. Nessuna offerta fu presentata quando la costruzione della nuova abitazione fu pubblicizzata per la prima volta nel 1920, e quando il lavoro fu ripubblicato l’anno successivo, tutte le offerte ricevute furono respinte perché eccessive. Un’offerta modificata fu finalmente accettata nel 1922, e una residenza a un piano con un seminterrato di cemento fu completata quell’anno. La nuova abitazione, costruita a est del duplex originale, può essere vista in questa cartolina. Lo storico duplex fu abbattuto nel 1938 e sostituito da un’abitazione più piccola.
Un’altra storia che circola come spiegazione del fantasma della stazione fu raccontata dalla nipote del custode William Smith. Negli anni 1920, il custode William Smith sarebbe andato in città con la sua famiglia lasciando in carica gli assistenti Herbert Higgins e Frank Story. Higgins si ammalò e Story si ubriacò. Vedendo che Story non aveva curato la luce, Higgins si alzò dal letto e salì sulla torre solo per crollare sul pianerottolo vicino alla stanza della lanterna.
Da Newport, il guardiano Smith notò che la sua luce non brillava e si affrettò a tornare al faro. Al suo arrivo, trovò Higgins morto e Story inebetito. Dopo questo, Story, pieno di sensi di colpa, temeva il fantasma di Higgins e portava sempre il suo bulldog nella torre durante la sua guardia.
Un grande racconto, ma purtroppo non supportato dai fatti che Story e Higgins non hanno servito allo stesso tempo a Yaquina Head e Higgins non ha incontrato la sua morte nella torre. Piuttosto, Higgins lasciò il Lighthouse Service prima del 1920 e tornò a vivere con sua madre a Portland. Il secondo assistente del guardiano morì per un attacco di cuore nella sala di guardia in cima alla torre nel marzo 1921, ma anche lui prestò servizio prima dell’arrivo di Frank Story.
Il faro di Yaquina Head con due abitazioni moderne e una torre per il radiofaro, aggiunto nel 1938
Fotografia per gentile concessione della U.S. Coast Guard
Ma che il fantasma della stazione fosse o meno quello di Herbert Higgins, John Zenor, un personaggio tarchiato e dai capelli ricci, che servì alla stazione dal 1932 al 1954, riferì di incontri con il fantasma. “Qualcuno non visto entrava e saliva le scale a chiocciola”, sosteneva Zeno. “Dopo la guerra non l’abbiamo più sentito.”
Le navi che passavano vicino a Yaquina Head hanno riferito che le loro bussole andavano storte. Anche se inquietante, c’è una spiegazione semplice per questo. L’affioramento su cui si trova il faro contiene una vena di ferro magnetizzato, e se una nave passa troppo vicino, una bussola tradizionale non darà una lettura accurata.
Il faro di Yaquina Head è sempre stato popolare tra i visitatori, visti o non visti. Il guardiano Zenor ha riferito che a volte aveva fino a 600 visitatori in un giorno. Nel 1938, con quasi 12.000 visitatori, Yaquina Head era il quarto faro più visitato degli Stati Uniti. Orgogliosi di quello che era considerato uno dei fari meglio mantenuti della costa occidentale, i guardiani chiedevano ai visitatori di togliersi le scarpe prima di attraversare la rotonda di marmo e salire le 114 scale. Dopo essere andato in pensione dopo ventisei anni di servizio e aver ospitato più di 100.00 visitatori, Zenor era noto per aver detto che non avrebbe mai potuto capire il fascino della gente per i fari.
La stazione fu elettrificata nel 1933 e poi automatizzata il 1 maggio 1966, permettendo agli ultimi due guardiani della Guardia Costiera di lasciare la stazione. Le due abitazioni dei guardiani, che erano state imbarcate e abbandonate, furono demolite nel 1984. La lente originale è ancora al suo posto, ma ora è illuminata con una lampadina elettrica. Dal 1939, la luce ha una firma di due secondi accesa, due secondi spenta, due secondi accesa, poi quattordici secondi spenta.
Successi misteriosi hanno continuato ad accadere a Yaquina Head dopo che i suoi guardiani se ne sono andati. Nel 1998, una persona stava portando Buddy, un pastore tedesco di cinque anni, in una passeggiata notturna piovosa vicino al faro, quando il cane cadde in una scogliera. I soccorritori furono chiamati e poterono sentire il cane abbaiare sulla spiaggia sottostante. Dopo aver esaminato la scena con le luci di ricerca, è stato determinato che l’unico modo per recuperare il cane era quello di calarsi giù per la scogliera. Mentre l’equipaggio aspettava l’arrivo di altri aiuti, il cane è apparso improvvisamente illeso da uno dei camion dei pompieri. Nessuno riusciva a capire come avesse fatto a risalire la scogliera scivolosa.
Nel 1993, la Guardia Costiera girò la stazione alla Yaquina Head Outstanding Natural Area, gestita dal Bureau of Land Management (BLM), e ai visitatori fu di nuovo permesso di salire sulla torre, che era stata chiusa al pubblico per diversi anni. Friends of Yaquina Lighthouses lavora per la conservazione e l’interpretazione del faro, e un restauro completo della torre, costato un milione di dollari, è stato completato nel 2006. Lo sforzo di restauro si è concentrato sulla riparazione o sostituzione di pezzi di ghisa pesantemente erosi in cima alla torre. Alex Klahm, di St. Petersburg, Florida, ha supervisionato il lavoro e ha fornito autentiche fusioni in ferro e bronzo per sostituire le parti più gravemente danneggiate. La stanza della lanterna, precedentemente colorata di rosso e verde, è ora nera, il suo colore originale.
Appena a sud del faro ci sono delle stupefacenti piscine di marea dove si possono vedere alghe, stelle marine, paguri, ricci viola e anemoni colorati. Il faro è ancora molto popolare, ricevendo oltre 400.000 visitatori all’anno. È aperto al pubblico solo durante le ore diurne. Forse per non spaventare nessuno.
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