Willa Cather, in pieno Wilella Sibert Cather, (nato il 7 dicembre 1873, vicino a Winchester, Virginia, U.S.-morto il 24 aprile 1947, New York City, New York), romanziere americano noto per i suoi ritratti dei coloni e della vita di frontiera nelle pianure americane.
A 9 anni la Cather si trasferì con la sua famiglia dalla Virginia alla frontiera del Nebraska, dove a partire dai 10 anni visse nel villaggio di Red Cloud. Lì crebbe tra gli immigrati europei – svedesi, boemi, russi e tedeschi – che stavano spianando la terra nelle Grandi Pianure.
All’Università del Nebraska mostrò un marcato talento per il giornalismo e la scrittura di storie, e dopo la laurea nel 1895 ottenne un posto a Pittsburgh, Pennsylvania, in una rivista di famiglia. Più tardi lavorò come redattrice e redattrice di musica e teatro del Pittsburgh Leader. Si dedicò all’insegnamento nel 1901 e nel 1903 pubblicò il suo primo libro di versi, April Twilights. Nel 1905, dopo la pubblicazione della sua prima raccolta di racconti, The Troll Garden, fu nominata direttore di McClure’s, il mensile di muckraking di New York. Dopo aver costruito la sua circolazione in declino, lasciò nel 1912 per dedicarsi completamente alla scrittura di romanzi.
Il primo romanzo della Catherine, Alexander’s Bridge (1912), era una storia fittizia di vita cosmopolita. Sotto l’influenza del regionalismo di Sarah Orne Jewett, tuttavia, si rivolse al suo familiare materiale del Nebraska. Con O Pioneers! (1913) e My Ántonia (1918), che è stato spesso giudicato il suo miglior risultato, trovò i suoi temi caratteristici: lo spirito e il coraggio della frontiera che aveva conosciuto in gioventù. Uno dei nostri (1922), che vinse il premio Pulitzer, e Una signora perduta (1923) piangono la scomparsa dello spirito dei pionieri.
Nel suo precedente Song of the Lark (1915), così come nei racconti raccolti in Youth and the Bright Medusa (1920), incluso il tanto anologizzato “Paul’s Case,” e Lucy Gayheart (1935), Cather rifletteva l’altro lato della sua esperienza – la lotta di un talento per emergere dalla vita costrittiva delle praterie e gli effetti soffocanti della vita di provincia.
Una dichiarazione matura di entrambi i temi si trova in Obscure Destinies (1932). Con il successo e la mezza età, tuttavia, la Cather sperimentò una forte disillusione, che si riflette in The Professor’s House (1925) e nei suoi saggi Not Under Forty (1936).
La sua soluzione fu scrivere dello spirito pionieristico di un’altra epoca, quello dei missionari cattolici francesi nel sud-ovest in Death Comes for the Archbishop (1927) e dei canadesi francesi a Quebec in Shadows on the Rock (1931). Per l’ambientazione del suo ultimo romanzo, Sapphira e la schiava (1940), ha usato la Virginia dei suoi antenati e della sua infanzia.
La volontà della Catherine ha eretto forti protezioni intorno alla sua proprietà intellettuale, impedendo adattamenti della sua narrativa e vietando la pubblicazione della sua corrispondenza. Tuttavia, alla morte nel 2011 di un nipote che era stato il suo ultimo esecutore designato, il copyright del suo lavoro è passato al Willa Cather Trust. Il trust – una partnership tra la Willa Cather Foundation, la restante famiglia della Cather e la University of Nebraska Foundation – ha eliminato i divieti di pubblicazione delle sue lettere. Anche se la Cather aveva distrutto gran parte del suo archivio epistolare, quasi 3.000 missive sono state rintracciate dagli studiosi, e 566 sono state raccolte in The Selected Letters of Willa Cather (2013).