Lo stato di New York è benedetto con probabilmente il più profondo roster di club privati negli Stati Uniti. La concentrazione di questa profondità si trova principalmente in due località. Long Island – con entrambe le contee di Nassau e Suffolk che contribuiscono con club del calibro di Shinnecock Hills, National Golf Links, Friar’s Head, Garden City, Engineers, per nominarne solo alcuni. L’altra località è la contea di Westchester. Situata immediatamente a nord del confine con New York City, Westchester è ricca di una serie di percorsi stellari che evidenziano una serie di tesori di design come Winged Foot, Quaker Ridge, Sleepy Hollow e Fenway, per nominarne solo quattro.
Uno dei veri capisaldi e anche uno dei percorsi più sottovalutati della contea è il Westchester Country Club di Rye e il suo storico West Course.
Il layout di Walter Travis è situato su un terreno collinoso e fornisce una vasta gamma di buche affascinanti che non mancano mai di bellezza complessiva, richiedendo un pensiero chiaro e un abile shotmaking.
Per 41 anni consecutivi il Westchester Country Club ha ospitato il meglio del golf professionale. Inizialmente iniziato come il Westchester Classic nel 1967 – il primo evento fu vinto dal leggendario Jack Nicklaus. “The Westchester” sarebbe cresciuto rapidamente in statura ed era una vetrina di alcuni dei più grandi nomi dello sport. Il percorso è stato anche ben apprezzato dai giocatori per un design che ha fornito una vasta gamma di buche superbamente realizzate per affrontare la topografia ondulata e i vari affioramenti di roccia che si trovano in tutto il percorso. Anche la tempistica dell’evento è stata fatta in modo intelligente – nei primi anni tenuti in agosto, tuttavia, l’evento avrebbe trovato una linea temporale più adatta o immediatamente prima o dopo gli US Open. Questa collocazione significava un’infusione di non americani nel campo, dato il modo simile in cui il campo avrebbe replicato le condizioni che si trovavano nel prossimo US Open.
Con lo sviluppo della Fed-Ex Cup Playoffs l’evento ha lasciato il Westchester Country Club ed è ruotato tra diversi campi nella grande area metropolitana di NYC e viene ora giocato ancora una volta a fine agosto.
Tra i vincitori dell’evento c’erano Arnold Palmer, Julius Boros, Gene Littler, Johnny Miller, Ray Floyd, Hale Irwin, Ernie Els, Seve Ballesteros, Curtis Strange, Sergio Garcia e Vijay Singh, per citare solo alcuni dei giocatori di spicco. Il West Course si muove in tutte le direzioni, così che non si può contare su un modello di vento specifico quando si gioca. Per il torneo i nove sono stati invertiti e credo che questa sequenza di buche sia la migliore presentazione. Durante il torneo il giro iniziava con una buca par-3 — in realtà la 10° per il gioco regolare — una situazione insolita e che ricorda il Royal Lytham.
Quattro delle buche del West – la 2a, la 3a, la 6a e la 17a – erano regolarmente incluse tra le più impegnative affrontate nel PGA Tour. Sono tutte par-4 robuste – con la 3a che giocava come par-4 quando si giocava il Classic. La 2a si snoda in discesa girando delicatamente a sinistra nella zona del drive. L’approccio poi deve trovare una superficie di putting che è ben difesa su tutti i lati. Il 3 è ancora più lungo, con un fairway che sale leggermente prima di precipitare in discesa. Il green è posto su un bluff elevato e se non si trova il fairway la probabilità di arrivare al green diventa estremamente problematica. Il 6 è un bel dog-leg a destra – protetto da una serie di alberi che sorvegliano l’angolo in modo simile a un cane che protegge la discarica. Il più forte dei giocatori può tentare di tagliare l’angolo – quelli che ci riescono sono lasciati con un tiro corto verso uno dei green più piccoli del corso. Il 17° offre un brusco dog-leg a sinistra ed è uno di quelli in cui il driver viene scartato per un fairway metal o persino un ferro per i giocatori più forti. L’acqua entra in gioco per coloro che vanno troppo lontano dal tee. Come le altre superfici di putting – la 17° è ben realizzata con una serie di contorni interni sconcertanti.
Come ho detto prima – la natura ondulata della proprietà è magnifica. Ci sono una serie di bugie e posizioni che si incontrano durante il giro. I fairway hanno un movimento sufficiente, quindi sapere a quale linea di gioco specifica puntare è sempre necessario per segnare bene.
Travis ha anche creato una serie di buche brevi seducenti, invitanti da attaccare ma altrettanto capaci di mordere. La prima buca è un breve par-4 di 314 iarde che invita al lancio di un grande tee shot. Una tale giocata deve essere attentamente calcolata, come Seve Ballesteros ha scoperto in una sconfitta al playoff nel 1987 e poi in una vittoria l’anno successivo. Nel primo caso lo spagnolo ha agganciato il suo tee shot selvaggiamente e ha semplicemente dato il titolo a J.C. Snead. L’anno successivo – in uno spareggio a quattro che includeva Greg Norman – Seve colpì il suo tee shot nel bunker anteriore sinistro e poi fece un colpo superbo fino al tap-in e alla vittoria.
Il par-4 8 è anche ben concepito a 378 iarde. Il fairway scivola dolcemente a sinistra – più in profondità si va dal tee, più si restringe la zona di atterraggio. Il green è situato leggermente al di sopra del fairway ed è grande abbastanza per gestire un approccio sicuramente giocato. Sulla nove interna, la dog-leg left 16th è un’altra bella buca corta di 350 yard. I giocatori forti tenteranno di tagliare la buca con il driver e quelli che riescono a tirarla possono atterrare sulla parte anteriore del green o vicino ad essa. Quelli che sbagliano a sinistra affronteranno un tiro estremamente impegnativo dal rough profondo a un green che comprende tre livelli diversi. La 16a è il tipo di buca in cui si crede sempre di dover fare birdie, ma raramente lo si fa a causa di una cattiva scelta del club e di un’esecuzione sbagliata in un momento sbagliato.
Ognuno dei nove finisce con un par-5 di qualità. La nona, un dog-leg a sinistra, ha giocato come buca finale durante “The Classic” ed è stata testimone di uno dei grandi finali quando Bob Gilder ha bucato il suo secondo colpo per un doppio eagle nella vittoria del 1982. Il green, come molti al West, prevede una serie di contorni e aree elevate dove il posizionamento è fondamentale per il successo del putting. La 18a è elencata a 532 iarde, ma sale bruscamente in salita per il terzo finale della buca I lunghi battitori possono arrivare al green in due colpi – ma il colpo deve essere dritto come un laser con un’altezza sufficiente per atterrare e tenere sul green.
Il corso occidentale non solo fornisce il movimento attraverso il suo percorso dotato, ma è la natura variabile delle buche giocate che aggiunge al suo carattere. Travis non fornisce mai lo stesso tipo di buca – ci sono aggiustamenti costanti – tra lungo e corto – in salita e in discesa – e quelli che si muovono a destra o a sinistra.
Purtroppo, quando il rapporto tra il club e il PGA Tour è finito dopo la riproduzione dell’evento ’07 è stato simile a un divorzio amaro. Il club ha ospitato il KPMG Women’s PGA Championship del ’15 e ha dato l’opportunità al West Course di avere ancora una volta i suoi riflettori. Personalmente spero che ci possa essere un ritorno di qualche tipo su base periodica.
Come ho detto all’inizio – la contea di Westchester ha un certo numero di punti vendita di golf di alto livello – quasi tutti sul lato privato del libro mastro. Il West Course, anche dopo aver ospitato un evento professionale per così tanti anni, non ha mai veramente ricevuto il suo dovuto per qualsiasi ragione.
Mentre il West non ha la qualità per essere classificato tra i primi dieci nello Stato di New York – non è assolutamente un indicatore che il corso è carente. L’asticella nell’Empire State è giustamente molto alta – ma credo che l’Ovest abbia le qualità per essere tra i primi 20. Quando guardo l’elenco dei campioni prodotti al “The Classic” dimostra definitivamente che la qualità del campo era davanti e al centro. Il disegno di Travis è uno dei tanti che ha prodotto ed è un testamento all’uomo che era sia un giocatore di alto calibro che un architetto di pari livello.
Di M. James Ward