Very Mysterious: The Fox Sisters and the Spiritualist Movement
By Alice Askins, Education Coordinator at Rose Hill Mansion
Hai sentito parlare delle Fox sisters? Il movimento spiritualista iniziò il 31 marzo 1848, a Hydesville, NY, quando Maggie e Kate Fox riferirono di essere entrate in contatto con uno spirito. Lo spiritismo è la credenza che gli spiriti dei morti possano (e vogliano) comunicare con i vivi. Gli spiritisti vedono l’aldilà come un luogo dove gli spiriti continuano a imparare e a svilupparsi. Se gli spiriti possono parlarci, e se sono più avanzati di noi, sostengono gli spiritisti, allora sicuramente possono fornirci conoscenze utili. Si credeva che alcune persone avessero doni naturali per contattare i morti. Erano chiamati medium, e tenevano sessioni formali di comunicazione chiamate sedute spiritiche. La loro visione dell’aldilà divideva gli spiritualisti dal cristianesimo ortodosso.
Nel maggio 1848 Ginevra aveva sentito parlare delle sorelle Fox. La Daily Gazette citò il Rochester Daily Advertiser del 7 maggio:
L’eccitazione in riferimento al misterioso bussare in una casa a Hydesville . . continua ancora. . stupendo la moltitudine. Un opuscolo è stato pubblicato, contenente un gran numero di certificati da parte di individui . . . che hanno sentito il misterioso bussare, e hanno proposto al suo fantasma una varietà di domande, che sono state tutte risposte da raps. L’occupante della casa si chiama JOHN D. FOX . . . e sia lui che sua moglie fanno un certificato riguardo al misterioso bussare. . . . hanno sentito per la prima volta il rumore verso il 30 marzo . . . e che è continuato . . . Il fantasma non solo risponde a tutte le domande che gli vengono poste, ma fornisce prontamente l’età di ogni bambino della famiglia e di altri nel vicinato, ma la storia dello “spirito” dei propri affari è del tutto meravigliosa. . . . Dichiara che il corpo che abitava una volta era quello di un venditore ambulante; che aveva 31 anni, e che fu assassinato circa quattro anni fa dall’allora occupante della casa… che la prima lettera del suo nome era C, e quella del suo signore-nome B., ma si rifiutò di dare il nome intero, (un fantasma molto premuroso!) Il modo in cui si dice che queste domande siano poste e risposte, è questo: Per esempio, quando si vuole conoscere la prima lettera del suo nome, l’interrogante passa attraverso l’alfabeto, e quando viene chiamata la lettera giusta, si fa un rap. Si chiedeva chi avesse commesso il fatto, e si nominava ogni individuo che aveva occupato la casa… Non si sentì bussare fino a quando fu chiamato il nome di un uomo molto rispettabile che ora risiede a Lyons, nella contea di Wayne, quando fece tre colpi. . . così tante sono le storie assurde sulla faccenda, che il si è sentito costretto a procurare un certificato di buon carattere e rispettabilità, firmato da circa quaranta o cinquanta dei suoi ex vicini. . . . ndividui che hanno risieduto prima degli attuali occupanti . . . ora si fanno avanti e . . . certificano che anche loro hanno sentito questi stessi misteriosi rumori quando occupavano i locali! . . . dice che continuerà a battere finché i suoi resti . . . non saranno scoperti . . .
Il nome del venditore ambulante era presumibilmente Charles B. Rosna, ma apparentemente non esisteva una tale persona, e nessun venditore ambulante scomparso di qualsiasi nome fu mai identificato. Nel 1904 furono trovate alcune ossa nella cantina della casa di Hydesville, ma almeno alcune di esse erano ossa di animali. Tutte le ossa sono ora considerate parte di una bufala.
Le sorelle Fox (Maggie, Kate e Leah)
Kate, 12 anni, e Maggie, 15 anni, Fox fecero sensazione con la loro emozionante storia. Gli amici di famiglia Amy e Isaac Post, quaccheri di Rochester, presero le ragazze in casa loro nella tarda primavera del 1848. I Post si convertirono presto e presentarono le giovani medium ai loro amici. Le sorelle Fox si guadagnarono presto da vivere conducendo sedute spiritiche, e molte persone le seguirono nella medianità. Presto lo spiritismo divenne una forma popolare di intrattenimento e una seria ricerca per alcuni.
La Gazette sembra aver preso una visione dubbia dello spiritismo – ristampando l’articolo piuttosto scherzoso che chiamava il presunto spirito “il suo fantasma”, e si riferiva all’eccitazione pubblica come “assurda”. Eppure, molti ginevrini erano interessati all’idea. Un corrispondente identificato come C.C.G. scrisse un pezzo per la Gazette il 1 febbraio 1850. L’autore obiettava agli scettici che liquidavano il fervore di Fox senza aver indagato personalmente:
I suoni misteriosi a Rochester e in altri luoghi.
EDITORE: – Osservo nella Rochester Advertis due articoli, uno firmato “C.D.” e l’altro “E.F.”, in relazione a quei suoni misteriosi sentiti in quella città. “C.D.” esordisce con un ammiccamento consapevole, e dice a tutti gli estranei di non badare più a queste sciocchezze, perché noi intelligenti cittadini di Rochester le capiamo perfettamente, ma nella nostra immacolata saggezza non le spieghiamo. . . . Poi “E.F.” fa un grande discorso . . . su come il mondo una volta credeva alle streghe e agli stregoni . . . ma ora è diventato più saggio e crede solo nel vapore . . . Egli giunge alla conclusione che . . . . . perché lo spirito richiede costantemente abiti, scarpe e ogni sorta di buon abbigliamento per le ragazze. Beh, l’abbiamo sentito qualche tempo fa, e non abbiamo mai sentito niente del genere. . . . Gli eruditi professori a distanza, possono insultare il senso comune con le loro ridicole teorie, ma i fatti sono più grandi dei professori, che lo pensino o no. . . .
Per la maggior parte, sembra, l’editore della Gazette non credeva. Ha ristampato un pezzo del Freeman’s Journal del 21 marzo 1851: “Rappezzi spirituali. Questa moderna sciocchezza non è ancora esplosa”. Inoltre, sosteneva il Journal, lo spiritismo è blasfemo (dobbiamo accettare lo spiritismo o la Bibbia, non si può credere ad entrambi).
Nonostante i riferimenti negativi in gran parte della stampa, lo spiritismo continuò a crescere. Rimase un argomento di discussione generale per tutto il tardo 19° e l’inizio del 20° secolo. (Negli anni 1860, i giornali locali pubblicizzavano il Banner of Light, un periodico spiritualista pubblicato a Boston. Negli anni 1870, i ginevrini potevano assistere a spettacoli spiritici. Per esempio, nel novembre 1871 i Davenport Brothers vennero in città e l’anno seguente i Snell Brothers presentarono una seduta spiritica. Il 20 novembre 1872 il Geneva Courier ristampò un articolo del Watertown Despatch sui fratelli Snell:
. . . Abbiamo visto i fratelli Davenport, e li abbiamo ritenuti molto misteriosi, ma questo dei fratelli Snell, è molto più avanti di loro . . . La loro seduta spiritica oscura è completamente diversa da quella dei Davenport, in quanto sono legati all’interno di un armadio e una corda viene fatta passare intorno all’armadio e sigillata. Saranno sicuri di avere case affollate ovunque vadano.
La parola “seduta spiritica” divenne così familiare che la gente la usava come slang per “riunione”. La Daily Gazette riportò il 10 ottobre 1873: I fatti di una nuova scoperta chimica “sono stati incarnati in un documento indirizzato all’Accademia delle Scienze di Parigi, alla loro seduta settimanale…”
Per tutto il resto del secolo la discussione infuriò: se scienziati e maghi continuavano a smascherare medium fraudolenti, e i giornali continuavano a riportarlo, era perché sempre più persone credevano. Nel 1897 lo spiritismo contava più di otto milioni di seguaci, per lo più persone della classe media e superiore. Era particolarmente popolare tra le donne. Gli spiritisti americani si riunivano in case private per sedute spiritiche, in aule per conferenze di trance, in convegni statali o nazionali, e in campi estivi frequentati da migliaia di persone. Una riunione di campo significativa fu Lily Dale, nello stato occidentale di New York. Lily Dale fu incorporata nel 1879 come Cassadaga Lake Free Association, un campo e luogo di incontro per spiritisti e liberi pensatori. Il nome fu cambiato in The City of Light nel 1903 e infine in Lily Dale Assembly nel 1906. Il suo scopo è ancora quello di promuovere lo spiritismo.
Nonostante molti “medium” siano stati smascherati come imbroglioni, lo spiritismo era molto attraente, specialmente per le persone in lutto per una persona cara. Mary Todd Lincoln, per esempio, teneva sedute spiritiche alla Casa Bianca, sperando di contattare suo figlio Willie, morto di febbre nel 1862 (e forse anche suo figlio Eddie, morto a quattro anni nel 1850). Ci fu un’ondata di spiritismo durante la guerra civile e un’altra durante la prima guerra mondiale.
Nel 1888, le sorelle Fox dichiararono che il loro contatto con gli spiriti era una bufala, e spiegarono come erano stati prodotti i loro effetti. Una sorella in seguito ritrattò l’ammissione, ma il danno fu fatto alla loro carriera di medium. Lo spiritismo, però, continuò come se non avessero mai parlato.
Per saperne di più sulle sorelle Fox e sullo spiritismo unitevi a noi lunedì 2 ottobre alle 19:00 quando Tracy Murphy, curatore e custode del Fox Sisters Hydesville Memorial Park nella contea di Wayne, condividerà la storia delle sorelle Fox e la sua connessione con le moderne credenze spiritualiste.