Sulla scia di un evento sconvolgente, ci si può aspettare che bambini e adolescenti reagiscano in modi che preoccupano i genitori. La buona notizia è che queste reazioni – che possono includere un ritorno o una “regressione” ai comportamenti precedenti nei bambini piccoli, cambiamenti nelle abitudini alimentari o del sonno, disturbi fisici, ritiro sociale – sono tipiche dei giovani che hanno vissuto un’esperienza molto stressante.
La maggior parte dei bambini torna a essere se stessa dopo un certo tempo, e i tempi naturali di recupero tendono a dipendere da quanto il bambino era vicino, sia fisicamente che emotivamente, all’evento. Ma alcuni bambini non riescono a riprendersi da soli, e noi chiamiamo questo stress traumatico infantile – quando l’esposizione supera la loro capacità di far fronte a ciò che hanno vissuto.
Ci sono due disturbi che i professionisti della salute mentale possono diagnosticare e trattare nei giovani dopo un evento traumatico: il disturbo acuto da stress (ASD) e il disturbo post-traumatico da stress (PTSD). La chiave di entrambi questi disturbi non sono i sintomi insoliti, poiché tutti i sintomi sono parte di una risposta tipica a un evento dirompente. La chiave è che questi sintomi sono abbastanza gravi da compromettere la capacità del bambino di funzionare nella vita quotidiana.
ASD e PTSD sono essenzialmente su uno spettro. I sintomi condivisi includono:
- Disagio annebbiato, stordito, distaccato, difficoltà a ricordare parti dell’evento
- Pensieri intrusivi e/o angoscia quando si ricorda l’evento traumatico
- Evitare i ricordi dell’evento traumatico
- Ansia o iperarousal
- Difficoltà nei compiti di base (scuola, amicizie)
Il DPTS può essere diagnosticato da 2 a 3 giorni dopo la fine dell’evento, ed è un disturbo delle reazioni a breve termine al trauma. Il PTSD può essere diagnosticato a partire da un mese dopo l’evento, e rappresenta un coping disadattivo cronico e a lungo termine.
Ma i criteri temporali non sono così netti, avverte il dottor Jamie Howard, leader del gruppo di risposta al trauma del Child Mind Institute. “Gli effetti duraturi di un evento traumatico potrebbero continuare per molte famiglie”, dice, e dopo un evento sconvolgente i genitori e i membri della comunità dovrebbero essere alla ricerca di sintomi di stress traumatico anche in futuro.
Infine, anche se un bambino o un adolescente non ha una risposta traumatica a un evento, i cambiamenti nella routine o lo spostamento da casa possono ancora produrre sintomi dannosi. Dopo un cambiamento di vita significativo, i professionisti possono diagnosticare un disturbo di adattamento, che è definito da sintomi compromettenti tra cui ansia o umore depresso, problemi di sonno, pianti regolari e rifiuto della scuola. Nel disturbo di adattamento queste reazioni sono molto più intense di quanto ci si aspetterebbe in genere.
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