Una comunità di pensionati dove Hollywood si prende cura dei suoi

Non ci si aspetta che un gruppo di ottantenni si dia da fare, ma nella palestra del Motion Picture and Television Fund, lo fanno. Un istruttore li incoraggia. “Stringete il sedere. … Chiappe, chiappe, chiappe. Stringete le chiappe”, esorta.

In questa comunità di pensionati a Woodland Hills, in California, a meno di un’ora da Los Angeles, l’industria cinematografica e televisiva si è presa cura dei suoi per decenni. I 48 acri del Motion Picture and Television Fund comprendono giardini, fontane, cottage e appartamenti per residenti indipendenti, oltre a strutture di vita assistita con infermiere specializzate e cura della demenza.

La residente Connie Sawyer, 103 anni, vive qui dal 2004. È entrata nel mondo dello spettacolo a 8 anni: “Ho lavorato nel vaudeville e nei nightclub. Ho suonato in tutti i saloon del settore”, dice. Era in uno spettacolo di Broadway chiamato A Hole in the Head, che attirò l’attenzione di uno dei manager di Frank Sinatra. Sawyer dice che il manager disse a Sinatra: “Devi comprare quella proprietà. Sarà un film meraviglioso”. Lui disse, ‘Compralo! Porta l’autore”. “Ma l’autore non sarebbe andato senza la Sawyer, che aveva creato il suo personaggio di scena – una ragazza divertente e alticcia che ha ottenuto un sacco di risate. Così il manager ha richiamato Sinatra e, secondo la Sawyer, “Ha detto: ‘Porta l’ubriaco! “

Oggi la Sawyer lavora ancora – l’anno scorso ha fatto una pubblicità al Super Bowl per la Dodge. Dice che il segreto della sua longevità è “Muoversi. Non sedersi sul divano. Per tutta la vita ho giocato a golf, ho nuotato. E anche qui, vado al corso di ginnastica”.”

Sawyer prende lezioni di nuoto speciali per la sua artrite in una piscina che Jodie Foster ha contribuito al campus. (La terapia dell’acqua ha aiutato la madre dell’attrice, e lei voleva aiutare gli altri.) La comunità offre anche un laboratorio settimanale di scrittura chiamato Gray Quill Society. Al 115° incontro del gruppo, il Labrador di qualcuno sonnecchia mentre lo sceneggiatore Peter Dunne, un volontario, conduce lo spettacolo. Quattordici residenti si siedono intorno a un lungo tavolo con i manoscritti su cui stanno lavorando – memorie, poesie, anche promo che potrebbero registrare alla stazione televisiva a circuito chiuso 24/7 della casa. Quella stessa stazione manda in onda anche cortometraggi fatti dai residenti e discorsi registrati.

Il Motion Picture and Television Fund ospita più di 200 residenti che un tempo lavoravano sullo schermo, dietro le telecamere, nelle sale di produzione e nelle segreterie – gente del settore in un’industria estremamente volubile. Il presidente del Fondo Bob Beitcher dice che la maggior parte erano freelance.

“Potrebbero lavorare in una serie televisiva che dovrebbe essere di 13 episodi; dopo sei settimane, viene cancellata e sono senza lavoro”, dice. “Lavorano in un lungometraggio, i lungometraggi finiscono e poi sono senza lavoro. Quindi è davvero un’industria dove non sai mai cosa c’è nel tuo futuro.”

I fondatori del fondo, alcune delle prime grandi star del cinema, decisero di creare una certa stabilità. Nel 1921, formarono un fondo in modo che la gente dell’industria che lavorava potesse dare contributi a quelli senza lavoro.

“Questa era la visione di Mary Pickford, Douglas Fairbanks, Charlie Chaplin, D.W. Griffith”, dice Beitcher. “E si dice che se si lavorava in un film di Mary Pickford, lei aveva un piccolo secchio galvanizzato sul set con una piccola bandiera e se eri abbastanza fortunato da lavorare quel giorno, si aspettava che tu lasciassi cadere qualcosa nel secchio per riflettere la tua gratitudine per essere stato pagato per il lavoro.”

Tutti questi anni dopo, l’industria contribuisce ancora. Il presidente del fondo e capo della DreamWorks Animation Jeffrey Katzenberg ha raccolto circa mezzo miliardo di dollari negli ultimi 23 anni. Il denaro sostiene migliaia di persone dell’industria in difficoltà, compresi i residenti che non possono permettersi i 3.000-8.000 dollari di quota mensile.

Ken Scherer, amministratore delegato della fondazione Motion Picture and Television Fund, dice che molte strutture del campus sono intitolate ai giganti del cinema che le hanno finanziate, come Kirk Douglas.

“Faceva un tour dell’unità di Alzheimer che ha contribuito a costruire, e poi veniva a cena”, dice Scherer. “E inevitabilmente un residente si avvicinava e diceva a Kirk Douglas: ‘Eri nella mia ultima foto’. Ora quella persona poteva essere una presa, ma nella sua testa Kirk Douglas lavorava al suo film”.”

I giganti del cinema e della televisione hanno anche usato le strutture del campus – Norma Shearer e Mary Astor hanno vissuto lì. Hattie McDaniel è morta lì, e il comico Bud Abbott è venuto per la terapia fisica.

Più recentemente, un incontro al campus è stato quasi da film: Lo scrittore televisivo Tony Lawrence, 87 anni, si è trasferito al campus 11 anni fa con sua moglie, Nancy, che aveva l’Alzheimer. Erano sposati da 50 anni quando lei morì. “Ed è per questo che è stato così sorprendente e un miracolo trovare … qualcuno come Madi nella mia vita”, dice.

Madi è Madeline Smith, 75 anni, una ex assistente amministrativa della NBC che si è trasferita al campus nel 2014. Un anno dopo, lei e Lawrence si sono sposati nel giardino delle rose. Sul divano del loro piccolo cottage, gli sposi siedono così vicini che non ci potrebbe stare un pezzo di carta tra di loro. Questo è quello che, nello showbiz, si chiama un lieto fine. Soprattutto perché nessuno dei due voleva trasferirsi qui.

“Ho pensato: ‘Oh no, questo è un gruppo di vecchi. Non voglio vivere qui”, ricorda Smith

“Certo, tutti lo dicono prima di venire qui”, aggiunge Lawrence. Ma poi arrivi e, come dice Lawrence, “scopri che sei uno dei vecchi”.