“Le torbiere sono un tipo di zona umida importante e unico. Le torbiere sono zone umide che formano la torba e dipendono dall’apporto delle acque sotterranee, richiedono migliaia di anni per svilupparsi e non possono essere facilmente ripristinate una volta distrutte. Le torbiere sono anche punti caldi di biodiversità. Spesso ospitano piante rare, insetti e piccoli mammiferi. Animali più grandi come cervi e bestiame pascolano in questo tipo di zone umide. Le torbiere sono preziose anche per gli esseri umani. Sono importanti come siti di scarico delle acque sotterranee e sono buoni indicatori di falde acquifere poco profonde. La vegetazione in tutte le zone umide gioca un ruolo importante nel riciclare i nutrienti, intrappolando il terreno in erosione, e filtrando le sostanze chimiche inquinanti come i nitrati. Inoltre, le torbiere occupano un posto di rilievo in quasi tutti gli scenari di cambiamento globale indotto dalla CO2, perché sono un importante serbatoio di carbonio atmosferico.”
Weixelman & Cooper 2009
Le torbiere sono un tipo di zona umida. Le zone umide sono ecosistemi in cui la falda acquifera è alla superficie del suolo o vicino ad essa per la maggior parte della stagione di crescita nella maggior parte degli anni, e di conseguenza, il substrato è scarsamente aerato, e l’inondazione o la saturazione durano abbastanza a lungo che le piante dominanti sono quelle che possono esistere in condizioni di umidità e riduzione. Le condizioni anaerobiche di lunga durata limitano la decomposizione di radici, foglie e steli delle piante e nel tempo questa materia organica si accumula per formare un terreno torboso. Le zone umide includono i margini di torrenti e fiumi e le rive dei laghi. Ci sono diversi tipi di zone umide: paludi, acquitrini, acquitrini e torbiere.
Le paludi
Le paludi sono zone umide dominate da piante legnose. In una palude l’acqua proviene da acque sotterranee o da corsi d’acqua con la falda ben al di sotto della superficie in modo che lo strato superficiale sia aerato e sostenga le radici degli alberi e di altre piante legnose alte.
Paludi
Le paludi sono zone umide che sono frequentemente o continuamente inondate e sono dominate da specie di piante erbacee adattate a queste condizioni idrologiche. La maggior parte dell’acqua è ricevuta dalla superficie, ma una parte è acqua freatica. I nutrienti sono abbondanti e il pH può essere da acido ad alcalino. C’è un’abbondanza di vita vegetale e animale.
Palude d’acqua dolce della Florida. Immagine del governo degli Stati Uniti.
Zona paludosa umida lungo l’ansa del fiume Sacramento. Immagine per gentile concessione di U.S. Backroads.
Peatlands
Non tutte le zone umide hanno condizioni che permettono l’accumulo di torba, ma le torbiere e le paludi sì. Sono entrambi tipi di torbiere.
La torba è materia organica (i resti morti delle piante) che si deposita in condizioni impregnate d’acqua come risultato della decomposizione incompleta. L’accumulo di torba si verifica perché il tasso di produzione di materia organica supera il tasso di decomposizione a causa del ristagno d’acqua del suolo. Le torbiere si formano e si mantengono solo dove il regime idrologico produce una saturazione perenne del suolo.
Una torbiera è qualsiasi tipo di terreno coperto di torba con un accumulo di almeno 20-40 centimetri di torba entro gli 80 centimetri superiori del profilo del suolo negli Stati Uniti e in Canada. In Europa, 30 centimetri di torba sono sufficienti per classificare i siti come torbiere. Lo spessore della torba è fondamentale per il funzionamento dell’ecosistema. La torba deve essere abbastanza spessa da trattenere un grande volume d’acqua e le radici delle piante nella torba devono derivare tutta o quasi tutta la loro acqua e le sostanze nutritive dal corpo della torba.
Quaranta centimetri di torba, un profilo del suolo della zona di Narthecium, First Fen, Plumas National Forest. Foto di Catie e Jim Bishop.
A livello globale, dal 50 al 70% di tutte le zone umide sono torbiere. Le torbiere sono le più diffuse e abbondanti di tutti i tipi di zone umide. Coprono più di quattro milioni di chilometri quadrati, o il tre per cento della superficie terrestre, e contengono il dieci per cento di tutta l’acqua dolce e un terzo del carbonio del suolo mondiale, il che le rende cruciali nella regolazione del biossido di carbonio atmosferico. Le torbiere sono più abbondanti nelle regioni boreali. La presenza di uno strato di terra ben sviluppato di muschi insieme ad abbondanti arbusti o carici con copertura arborea rada o assente rende l’ecologia di questi ecosistemi molto unica.
Distribuzione globale delle torbiere. Immagine dalla International Peatland Society.
Le torbiere hanno la funzione di immagazzinare acqua, sostenere l’agricoltura locale sotto forma di pascolo del bestiame, fornire opportunità per il turismo, aree cruciali per la conservazione delle piante e degli animali, specialmente delle specie a rischio e della ricerca scientifica. Le torbiere influenzano direttamente o indirettamente le comunità locali controllando la qualità e la quantità dell’acqua dolce e l’integrità idrologica. Le popolazioni indigene utilizzavano le torbiere per la raccolta di piante selvatiche e per la caccia.
Paludi e torbiere
Le torbiere sono generalmente divise in due categorie: torbiere e paludi. Entrambe sono zone umide permanentemente sature.
Le torbiere ricevono acqua e nutrienti solo dalle precipitazioni atmosferiche. Così le torbiere si trovano solo in aree con abbondanti precipitazioni.
Ponemah Kettle Hole, un esempio di torbiera, Amherst, New Hampshire. Foto di Linnea Hanson.
Le torbiere ricevono acqua e nutrienti significativi da una fonte d’acqua sotterranea. In California, il clima secco estivo rende impossibile la formazione di torbiere. Tuttavia, le torbiere alimentate dall’acqua freatica sono diffuse nelle montagne della Sierra Nevada, nella catena costiera e nelle Cascades meridionali.
Torbiere nella Butterfly Valley in primavera, Plumas National Forest. Foto di Harold Carlson.
Praterie
Ci sono tre tipi di prati nelle montagne della California: prati secchi, prati umidi e torbiere. Tutte le praterie hanno una copertura arborea rada o assente e hanno suoli almeno stagionalmente saturi. Le torbiere sono state discusse sopra.
Prati secchi
I prati secchi sono bagnati solo per diverse settimane dopo il disgelo della neve.
Un prato secco, Cedar Flat, Plumas National Forest. Foto di Linnea Hanson.
Prati umidi
I prati umidi sono bagnati per uno o due mesi dell’estate e le torbiere sono tipicamente sature per l’intera estate.
Un prato umido, Butterfly Valley Meadow, Plumas National Forest. Foto di Linnea Hanson.
Tutti e tre i tipi possono verificarsi all’interno di prati individuali e formare complessi di prati. Le torbiere sono importanti per la loro diversità biologica e le caratteristiche idrologiche nell’ecosistema della foresta.
Complesso di prati: stagno, torbiera e prato umido, Helgramite Fen e Shorebird Fen, Plumas National Forest. Foto di Catie e Jim Bishop.