Il prezzo e la popolarità del cobalto – un raro, duro, elemento metallico – è salito negli ultimi anni. Il metallo è diventato un materiale chiave in una vasta gamma di applicazioni, dai magneti alle vernici ai catalizzatori chimici, ma il picco della domanda negli ultimi anni è stato dovuto al suo ruolo cruciale nelle batterie utilizzate nei dispositivi elettrici e nelle auto elettriche. Infatti, oltre la metà di tutto il cobalto prodotto è utilizzato per fare prodotti chimici per batterie con quasi un quinto utilizzato per produrre superleghe utilizzate in prodotti di fascia alta come i motori degli aerei.
Abbiamo uno sguardo al mercato globale del cobalto e delineiamo i 10 migliori titoli di cobalto che gli investitori dovrebbero considerare di aggiungere al loro portafoglio.
Cobalto: dominato dalla RDC e dalla Cina
Il cobalto è estremamente raro, e la maggior parte delle riserve conosciute si trova in una giurisdizione instabile nel cuore dell’Africa, la Repubblica Democratica del Congo (RDC). Più della metà dei sette milioni di tonnellate di riserve di cobalto in situ in tutto il mondo si trovano nella RDC, e quasi due terzi della produzione globale provengono attualmente dal paese. Nessun altro paese si avvicina a rivaleggiare con questa concentrazione unica di cobalto nella RDC: Cuba, la Russia, l’Australia e le Filippine sono altri grandi produttori di cobalto, ma nessuno di loro rappresenta più del 5% della produzione mondiale.
La RDC – un paese storicamente instabile e irto di corruzione e di guerre – e il suo ruolo fuori misura nel mercato globale del cobalto non sono certo l’ideale per chi vuole estrarre o procurarsi il metallo. L’ambiente politico può essere volatile, le forniture sono facilmente minacciate, e gli operatori possono soffrire di problemi di sicurezza.
Mentre la RDC è la patria del cobalto grezzo, un altro paese ha dominato l’altra estremità del mercato con la Cina che si stima raffini più della metà del cobalto mondiale. Cobalt 27 Capital, che investe in metalli necessari per costruire veicoli elettrici, ha avvertito all’inizio di quest’anno che “le due questioni chiave per l’approvvigionamento di cobalto sono la produzione concentrata e le riserve nella RDC e il controllo cinese sulla maggior parte della produzione di cobalto raffinato”.
Cobalto: un metallo raro ma vitale per il mondo moderno
Mentre le proprietà uniche del cobalto lo hanno reso un componente vitale per così tante industrie, l’instabilità, la volatilità e l’incertezza sulle forniture significa che molte aziende devono prendere misure drastiche per assicurarsi il cobalto di cui hanno bisogno o provare ad abbandonare del tutto l’utilizzo del metallo. Tesla e altre case automobilistiche hanno detto che stanno cercando di ridurre al minimo la quantità di cobalto di cui hanno bisogno nelle loro batterie, mentre Apple sta cercando di fare il passo insolito di firmare accordi di fornitura di cobalto direttamente con i minatori per esercitare più potere sulla sua catena di approvvigionamento. Un veicolo elettrico può avere bisogno da 4 a 14 chilogrammi di cobalto (un ibrido plug-in ha bisogno di 1kg-4kg) mentre uno smartphone medio ha bisogno di 5-20 grammi (tablet e laptop hanno bisogno di molto di più, tra 20g-50g).
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SK Innovation e LG Chem hanno recentemente detto che intendono produrre nuove batterie entro l’anno che comprendono più nichel (che è molto più abbondante) e meno cobalto. Mentre le attuali batterie contengono più vicino al 20% di cobalto, le nuove batterie della società sudcoreana ne conterranno solo il 10%. Gli sforzi per ridurre la quantità di cobalto hanno lo scopo di ridurre i costi, ma anche di migliorare la densità di energia che è gradualmente diventata una grande barriera per l’industria delle auto elettriche che si sforza di accorciare i tempi di carica e allungare la gamma – il tutto mentre si abbassa il costo.
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Tuttavia, i dubbi sul fatto che la necessità del cobalto possa essere completamente sradicata stanno aumentando. Umicore, il gruppo belga per la tecnologia dei materiali e il riciclaggio, ha detto che mentre potrebbe essere possibile ridurre la quantità di cobalto necessaria nelle batterie, non sarà possibile eliminarlo completamente in tempi brevi.
“Il cobalto è l’elemento che compensa la mancanza di stabilità del nichel. Non c’è un elemento migliore del nichel per aumentare la densità di energia, e non c’è un elemento migliore del cobalto per rendere la roba stabile. Quindi si sente parlare di progettare l’eliminazione del cobalto, questo non accadrà nei prossimi tre decenni. Semplicemente non funziona”, ha detto l’amministratore delegato di Umicore Marc Grynberg all’inizio di quest’anno.
Questo punto di vista è stato anche ripreso dalla centrale del nichel Sherritt International, che ha detto che “rimuovere il cobalto dalla produzione di batterie per veicoli elettrici nel prossimo futuro è relativamente basso”.
Dove saranno i prossimi prezzi del cobalto?
I prezzi del cobalto sono aumentati per tutta la prima metà del 2018 fino a raggiungere un picco di oltre 44 dollari per libbra a giugno, prima di crollare nella seconda metà dell’anno per entrare nel 2019 più vicino a 25 dollari. Come descritto da Glencore, è stato un “racconto di due metà”, poiché la guerra commerciale USA-Cina e la sostenibilità della crescita cinese hanno pesato sui prezzi. Tuttavia, mentre il prezzo del cobalto era sceso drasticamente dal suo picco, ha ancora chiuso l’anno oltre il 30% più alto di quanto fosse alla fine del 2017.
A partire dal 4 aprile 2019, il cobalto è scambiato più vicino a 14,50 dollari, dopo essere sceso ulteriormente a spirale dall’inizio del 2019. La tendenza è stata in linea con le indicazioni del mercato. China Molybdenum ha avvertito nella sua relazione annuale che si aspetta un calo dei prezzi del cobalto nella prima metà del 2019, poiché le forniture di metallo e di prodotti di cobalto a monte continuano a superare la domanda. Inoltre, la società di analisi dei metalli CRU ha previsto che ci sarà una piccola eccedenza nell’offerta nei prossimi anni prima di passare alla sotto-fornitura nel medio termine quando la domanda dei veicoli elettrici inizierà a decollare davvero. La Cina Molibdeno ha detto che “le previsioni dei prezzi di consenso suggeriscono che i prezzi del cobalto dovrebbero oscillare tra $20-$30” per libbra in futuro, suggerendo che c’è spazio per il prezzo di migliorare dal suo attuale basso livello.
Top 10 stock di cobalto da guardare
E’ importante notare che il 99% di tutto il cobalto è estratto come sottoprodotto di altri metalli. Circa due terzi del cobalto provengono dall’estrazione del rame e il resto dal nichel. Questo è significativo perché, se la domanda di cobalto diminuisse improvvisamente per qualsiasi motivo, sarebbe altamente improbabile che i produttori debbano chiudere le loro operazioni finché la domanda del prodotto primario regge. Piuttosto, significherebbe che le loro operazioni di rame o nichel diventerebbero meno redditizie. Tuttavia, la domanda di cobalto può fare una differenza significativa quando si considera il rialzo o il ribasso di una miniera di rame o di nichel.
Per gli investitori, questo significa che ottenere un’esposizione al cobalto richiede investimenti in aziende che in definitiva fanno la maggior parte dei loro soldi dalla vendita di altri metalli. Il cobalto è un fattore relativamente minore di guadagno per i maggiori produttori, e la maggior parte dei “pure-play” sono società di esplorazione e sviluppo in fase iniziale che devono ancora dimostrare il loro valore commerciale. Tuttavia, gli investitori possono ottenere un’esposizione pura investendo in aziende che forniscono investimenti o finanziamenti ai produttori e agli sviluppatori di cobalto in cambio di royalties o di una fetta della torta.
Qui ci sono dieci titoli di cobalto che gli investitori devono considerare:
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