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Le palme evocano una serie di immagini, dalle idilliache spiagge tropicali a un’oasi di salvataggio circondata da chilometri di deserto cotto. Per lo più pensiamo a loro come lo sfondo di qualche scena spettacolare. Questo è un errore però, perché le palme stesse sono affascinanti. Appartengono a una particolare famiglia di piante, le Arecaceae, che contiene più di 2.600 specie. La maggior parte di loro segue la classica forma della palma, un singolo stelo alto con un gruppo di grandi foglie diffuse in cima, ma ci sono anche molte eccezioni. La famiglia comprende arbusti e viti così come alberi, e variano in dimensioni da piccoli cespugli alla Quindio Wax Palm di 200 piedi.

La maggior parte di noi pensa alle palme come una pianta tropicale, ma anche questo non è completamente affidabile. Quasi tutte lo sono, ma circa 130 specie crescono al di fuori dei tropici; la maggior parte di queste si trovano in aree subtropicali, ma alcune prosperano anche in zone temperate più calde. Una manciata cresce anche in alcune parti della Gran Bretagna e del Canada, che non sono sicuramente paesi tropicali. La varietà continua; le palme sono la fonte di un’enorme varietà di frutti, la linfa di alcune specie può essere fermentata in vino, ci sono palme che producono olio da cucina, materiali da costruzione, fibre industriali, una vasta gamma di alimenti e molte altre risorse. Il loro valore, e la loro immagine esotica, rendono le palme alberi interessanti e internet è pieno di domande di persone che vogliono saperne di più. Una delle più comuni è “Quanto velocemente crescono le palme?”

Dimensione e tasso di crescita delle palme

Da quello che già sai sulle palme non è difficile indovinare la risposta – è “Dipende da che tipo di palma”. Con una tale varietà di alberi nella famiglia, non è sorprendente che i loro tassi di crescita siano così selvaggiamente diversi come le loro dimensioni e usi. Le palme hanno la reputazione di crescere molto velocemente, ma questo non è universale. Tuttavia ha un sacco di verità dietro di sé. Le palme tropicali affrontano molti pericoli.

Le specie della foresta pluviale – e sono circa due terzi di tutte le palme – sono in una gara di energia per tutta la vita. Una specie a crescita lenta sarà affollata dagli enormi alberi del baldacchino della giungla, quindi per raggiungere la luce del sole che dà la vita hanno bisogno di crescere velocemente. Quando un albero cade nella foresta pluviale, il vuoto che crea viene rapidamente colonizzato, e le piante che possono alzare per prime le loro foglie verso il baldacchino saranno i vincitori. Le palme, con le loro foglie concentrate in cima a un tronco dritto, sono ben adatte a queste corse.

Altre specie, soprattutto nei Caraibi e sulla costa del Golfo, sono in costante pericolo a causa degli uragani. Un grande albero con radici profonde e un tronco forte ha maggiori possibilità di sopravvivere ai potenti venti di tempesta; una piccola palma sarà sradicata o spezzata come un fiammifero. Ciò significa che un albero a crescita rapida ha maggiori possibilità di essere abbastanza grande da sopravvivere quando una tempesta colpisce. Così le palme tropicali tendono a crescere più velocemente delle specie più settentrionali, ma ci possono essere molte variazioni tra i singoli alberi.

La luce del sole è la chiave – più sole prende una palma più velocemente guadagnerà in altezza. Anche un terreno ricco o il giusto fertilizzante faranno una grande differenza, quindi è difficile dire esattamente quanto sarà rapida la crescita – ma alcune specie sono di solito più veloci di altre. Ci sono palme che guadagnano pochi centimetri all’anno, e altre che si arrampicano a una velocità molte volte superiore.

European Fan Palm

La European Fan Palm è una specie popolare tra i giardinieri, per molte ragioni. E’ abbastanza resistente e può tollerare inverni freddi e le occasionali gelate. Un arbusto, si adatta bene alla maggior parte dei giardini con la sua altezza massima di circa 16 piedi. Cresce anche lentamente. Le piante giovani possono mettere su fino a dieci pollici all’anno, ma man mano che maturano rallentano; una pianta matura spesso aggiunge solo una nuova foglia, e un paio di centimetri in altezza, ogni anno. Se volete una palma maneggevole, questa è una buona scelta, soprattutto se il vostro clima locale non è così tropicale come potrebbe essere.

Palme Lady (Rhapis)

Le specie Rhapis, o palme Lady, sono anche a crescita lenta. Queste piccole varietà sono favorite come palme da interno, spesso coltivate come bonsai in Giappone e guadagnandosi il soprannome di “palme da salotto” nell’America del XIX secolo. All’esterno, in un clima adatto, crescono da tre a dieci pollici all’anno, ma all’interno questo sarà molto più basso. In condizioni ideali possono raggiungere gli otto o più metri di altezza, ma possono impiegare molto tempo per arrivarci.

Foxtail Palm

D’altra parte la Foxtail Palm cresce molto più velocemente. Questa specie australiana prospera nelle zone tropicali, ma può anche tollerare un clima più fresco e luoghi costieri, anche dove viene regolarmente spruzzata con acqua salata. Ora è diffusa nei giardini delle zone più calde degli Stati Uniti e fa anche una buona palma da interno, purché ci sia spazio per lei. La coda di volpe può raggiungere fino a 32 piedi di altezza, ma di solito si ferma a circa la metà di questa altezza in casa. Di solito cresce più di un piede all’anno e può raggiungere la sua piena altezza in 20 anni o meno.

Palma Carpentaria

Una delle specie più vigorose è la Palma Carpentaria. Un’altra specie australiana, questo albero impressionante può facilmente raggiungere più di cento piedi di altezza. È una specie della foresta pluviale, quindi, come si può intuire, cresce rapidamente. Anche per un albero della giungla si distingue però. Date le giuste condizioni – terreno ricco e un clima caldo e umido – il Carpentaria può crescere al ritmo di sei piedi all’anno. Questo la rende tra le palme che crescono più velocemente – e la crescita più veloce di tutti gli alberi.

Scegliere la palma giusta

A meno che non viviate nelle zone più calde del Sud, è improbabile che la vostra palma eguagli il tasso di crescita massimo della sua specie, ma potrebbe comunque guadagnare dimensioni ad una velocità impressionante. Questo rende importante selezionare attentamente le palme da interno; scegliete la specie sbagliata e può superare lo spazio disponibile in pochi anni. D’altra parte, se si vuole creare una scena drammatica all’aperto in fretta, una palma potrebbe essere l’ideale. Le palme offrono una delle più ampie gamme di velocità di crescita che troverete ovunque e un giardiniere intelligente può farne uso.