Il titolo deriva dal Capitolo 2, Versetto 15 del Cantico di Salomone nella versione di Re Giacomo della Bibbia, che recita: “Prendete noi le volpi, le piccole volpi, che rovinano le viti: perché le nostre viti hanno uva tenera.” Lo stesso passaggio ha ispirato anche il titolo di un film non correlato, Our Vines Have Tender Grapes.
Tallulah Bankhead aveva ricevuto il plauso della critica per la sua performance nella produzione di Broadway del 1939 dell’opera di Hellman, ma il regista William Wyler, che in precedenza aveva collaborato con Bette Davis in Jezebel e The Letter, insistette per avere lei nel ruolo principale. Il produttore Samuel Goldwyn accettò, dato che nessuno dei film della Bankhead era stato un successo al botteghino. (Per coincidenza, la Davis aveva ricreato su pellicola un altro dei ruoli di Broadway della Bankhead, Judith Traherne in Dark Victory). Tuttavia, la Davis era riluttante: “In The Little Foxes pregai il produttore, Samuel Goldwyn, di far interpretare Regina a Tallulah Bankhead, perché Tallulah era magnifica sul palco. Lui non glielo permise”. Inizialmente Jack L. Warner rifiutò di prestare la Davis a Goldwyn, che allora offrì il ruolo a Miriam Hopkins. Quando Wyler rifiutò di lavorare con lei, Goldwyn riprese le trattative con la Warner e finalmente si assicurò la Davis per 385.000 dollari. Come attrice a contratto alla Warner Bros, la Davis guadagnava 3.000 dollari alla settimana, e quando scoprì quanto la Warner aveva ricevuto per la sua apparizione in Foxes, chiese e alla fine ricevette una parte del pagamento.
Wyler incoraggiò la Davis a vedere la Bankhead nella commedia originale, cosa che fece nonostante le grandi perplessità. In seguito si pentì di averlo fatto perché dopo aver visto la performance della Bankhead e aver letto la sceneggiatura della Hellman si sentì obbligata a creare un’interpretazione totalmente diversa del ruolo, che non le sembrava adatta al personaggio. La Bankhead aveva ritratto Regina come una vittima costretta a lottare per la sua sopravvivenza a causa del disprezzo con cui i suoi fratelli la trattavano, ma la Davis la interpretò come una donna fredda, connivente e calcolatrice che indossava una maschera mortale di polvere bianca che aveva insistito che il truccatore Perc Westmore creasse per lei.
Nella sua autobiografia, A Lonely Life, la Davis diede una versione diversa sul dover vedere la Bankhead nello spettacolo. “Una sua grande ammiratrice, non volevo in alcun modo essere influenzata dal suo lavoro. Era intenzione di Willie che io dessi un’interpretazione diversa della parte. Ho insistito che Tallulah l’aveva interpretata nell’unico modo possibile. La Regina di Miss Hellman era scritta con una tale definizione che poteva essere interpretata solo in un modo”. “Dovevo fare quella parte esattamente nel modo in cui l’aveva fatta Tallulah, perché è così che l’aveva scritta Lillian Hellman. Ma ero sempre triste che Tallulah non potesse registrare Regina dal teatro, perché era meravigliosa.”
Charles Dingle, Carl Benton Reid, Dan Duryea, e Patricia Collinge hanno tutti ripreso le loro acclamate performance a Broadway. La critica preferì l’interpretazione della Bankhead a quella della Davis, anche se il cast di supporto fu molto apprezzato. Il personaggio di David Hewitt non era presente nell’opera originale. Hellman lo creò per aggiungere un secondo maschio simpatico da affiancare a Horace tra tutti i velenosi uomini di Hubbard.
Davis e Wyler litigarono spesso durante le riprese, su tutto, dal suo aspetto (Wyler pensava che sembrasse un’interprete di Kabuki, ma la Davis voleva sembrare più vecchia della sua età, dato che la parte era stata scritta per una quarantenne) alla scenografia (che la Davis pensava fosse troppo sfarzosa per una famiglia che presumibilmente aveva problemi economici) alla sua interpretazione del ruolo (Wyler voleva una Regina più femminile e simpatica, simile all’interpretazione di Tallulah). La Davis aveva ceduto alle richieste di Wyler durante la produzione di The Letter, ma questa volta tenne duro. Non aiutava la situazione il fatto che Los Angeles stava vivendo la peggiore ondata di caldo degli ultimi anni, e la temperatura sui palchi superava regolarmente i 100 gradi. Davis alla fine ha abbandonato il film. “È stata l’unica volta nella mia carriera che ho abbandonato un film dopo l’inizio delle riprese”, ha ricordato in seguito. “Ero un fascio di nervi per il fatto che il mio regista preferito e più ammirato stava combattendo contro di me in ogni momento… Non volevo proprio continuare”. L’attrice si ritirò nella sua casa in affitto a Laguna Beach e “rifiutò categoricamente di tornare a lavorare”. Ci volle un po’ di coraggio, a dir poco. Goldwyn aveva il potere di farmi causa per l’intero costo della produzione”. Una settimana dopo tornò sul set dopo che cominciarono a circolare le voci che sarebbe stata sostituita da Katharine Hepburn o Miriam Hopkins, anche se Goldwyn non aveva intenzione di sostenere la spesa di scartare tutte le riprese con la Davis e rifare le scene con una nuova attrice. Anche se il film fu un successo di critica e commerciale e fu nominato per nove premi Oscar, lei e Wyler non lavorarono più insieme. Il New York Times riportò che fu visto da 22.163 persone il giorno dell’apertura, stabilendo quello che allora era un record di presenze per un normale giorno di apertura al teatro.
Nel 1946, Hellman scrisse la commedia Another Part of the Forest, un prequel di Foxes. Fu adattata per lo schermo nel 1948.
Nel 2003, il personaggio di Regina Giddens, interpretato dalla Davis, fu classificato n. 43 nella lista dell’American Film Institute dei 50 migliori cattivi del cinema americano.