Leggi una versione aggiornata di questo articolo pubblicato nel febbraio 2017: Eradicare il pesce leone
Sfortunati incidenti nei primi anni ’90 hanno portato alla loro invasione e diffusione in gran parte del Mar dei Caraibi e a nord della costa orientale fino al Rhode Island. Anche se non vivono a lungo nelle nostre acque più fredde e non sono in grado di sopravvivere agli inverni più rigidi (Kimball et al. 2004).
Il pesce leone nell’Atlantico è definito specie invasiva: un organismo non nativo che si è introdotto in un’area e può avere gravi effetti dannosi sugli organismi nativi, l’economia locale e la salute umana. Uno dei casi più famosi è l’invasione dei Grandi Laghi nel 1988 da parte di cozze zebra (Dreissena polymorpha) non native. Queste hanno causato gravi problemi alle centrali elettriche bloccando i tubi e hanno anche spazzato via la popolazione nativa di vongole.
La maggior parte delle invasioni aliene deriva dalle attività umane e dalla globalizzazione del mercato mondiale. Secondo alcune stime i maggiori danni ambientali, le perdite e le misure di controllo delle specie invasive costano agli Stati Uniti una media di 138 miliardi di dollari all’anno e le specie invasive minacciano anche quasi la metà delle specie attualmente protette dall’Endangered Species Act (NOAA).
Come ha fatto il pesce leone a finire nelle acque degli Stati Uniti in primo luogo?
Si ipotizza che la radice del problema siano stati solo 6 pesci leone rilasciati accidentalmente da un acquario durante l’uragano Andrew nel 1992. La ricerca genetica sostiene questa ipotesi, ma è probabile che molti di più siano stati rilasciati intenzionalmente da appassionati di acquari “in pensione”. Senza nemici naturali e con un tasso di riproduzione estremamente elevato di 2 milioni di uova all’anno da una femmina, non sorprende che abbiano preso rapidamente il sopravvento (NOAA).
Le fredde temperature dell’acqua stanno mantenendo il loro numero sotto controllo a nord, ma questo non è il caso a sud dove i pesci leone si stanno diffondendo rapidamente attraverso gli estuari della Florida meridionale, il Golfo del Messico e il Mar dei Caraibi. Gli scienziati marini credono che si saranno stabiliti a sud fino al Brasile entro i prossimi cinque o dieci anni.
I sondaggi condotti da Paula Whitfield e il suo team nel 2004 hanno trovato che i pesci leone erano già abbondanti come molte cernie native, e secondi in abbondanza solo agli scampi (Mycteroperca phenax) (Whitfield et al, 2007). Questo è estremamente preoccupante, dato il breve periodo di tempo per la crescita di questa popolazione. Stime recenti delle densità dei pesci leone mostrano che le popolazioni continuano a crescere, con le stime più alte che riportano oltre 1.000 pesci leone per acro in alcune località (NOAA).
Il pesce leone ora occupa una vasta gamma geografica, ed è in grado di sopravvivere in una serie di habitat e profondità (2-140m). I pesci leone si sono ormai stabiliti alle Bermuda, alle Bahamas, in Colombia, a Cuba, nella Repubblica Dominicana, in Giamaica, a Porto Rico, a Turks e Caicos e nelle Isole Cayman. Ci sono anche avvistamenti segnalati in Belize, Haiti, Isole Vergini Americane, Messico, e Aruba, Curacao e Bonaire (NOAA).
Perché è un male?
I pesci leone sono predatori voraci e stanno prendendo d’assalto le già minacciate barriere coralline dei Caraibi. I pesci leone si nutrono in modo non selettivo e, non avendo praticamente nessun nemico naturale nell’Atlantico tropicale occidentale, si sono autoinvitati a un buffet di frutti di mare a volontà. I pesci leone sono stati osservati consumare 20 piccoli pesci in un periodo di 30 minuti e prede fino a 2/3 della loro lunghezza. Impressionante, i loro stomaci possono espandersi fino a 30 volte la loro dimensione normale dopo un pasto. Mark Hixon et al (2009) hanno determinato che un singolo pesce leone può ridurre le popolazioni di pesci giovani del 79% in sole 5 settimane.
Campioni di contenuto dello stomaco dei pesci leone nell’Atlantico occidentale hanno dimostrato che consumano più di 50 specie diverse, molte delle quali sono sovrasfruttate e ridotte a livelli già critici (Gupta, 2009). Dato questo tasso estremo di alimentazione i pesci leone stanno superando i predatori nativi per le loro fonti di cibo, oltre a ridurre le popolazioni di pesci attraverso la predazione diretta.
Non solo sono pericolosi per i fragili ecosistemi, ma possono infliggere una puntura estremamente dolorosa agli esseri umani, di solito non mortale, ma può farvi abbastanza male.
Ci sono soluzioni?
A causa dell’estensione dell’invasione dei pesci leone, il controllo è ora l’unica opzione in quanto i tentativi di sradicare le popolazioni di pesci leone esistenti sarebbero impraticabili e probabilmente senza successo (NOAA).
Nel Pacifico le cernie, gli squali e i pesci coronetti sono noti per predare i pesci leone. Nell’Atlantico, le cernie sono gravemente sovrasfruttate e faticano a svolgere questo ruolo. Il primo caso documentato di predazione di cernie è stato alle Bahamas nel 2008, quando diverse cernie sono state catturate con resti di pesci leone parzialmente digeriti nel loro stomaco (Maljkovic, 2008). Per questa e molte altre ragioni, le popolazioni di predatori devono essere protette e lasciate recuperare.
Un altro metodo di controllo è qualcosa che gli umani sono notoriamente bravi a fare – mangiamoli! A quanto pare i pesci leone sono saporiti, con una carne leggera, bianca e sfogliata, e sono stati accolti molto bene in alcuni ristoranti di fascia alta di New York, Washington e Chicago dopo il successo della campagna Eat ‘Em to Beat ‘Em delle Bermuda. Gli scienziati della Roger Williams University, REEF, NOAA e North Carolina Sea Grant (Morris et al, 2011) hanno appena pubblicato uno studio che dettaglia i benefici nutrizionali del consumo di pesce leone; il pesce leone ha la più alta concentrazione di omega-3 nella sua categoria, ottenendo un punteggio superiore alla tilapia d’allevamento, al tonno rosso, al dentice rosso e alla cernia. Si dice che sia “il non plus ultra del mangiare senza sensi di colpa – delizioso, nutriente ed eco-consapevole”. Il pesce leone è certamente nella lista delle scelte dei frutti di mare rispettosi dell’oceano. Che ne dite di un soffice pesce leone in pastella, sushi di pesce leone o dita di pesce leone?
Forse un approccio più unico è stato sperimentato dai subacquei in Honduras che stanno cercando di addestrare gli squali locali a mangiare il pesce leone invasivo (National Geographic).
Al ritmo attuale di crescita della popolazione, è improbabile che queste misure siano in grado di ripristinare l’equilibrio dell’ecosistema, ma si spera che possano forse rallentare la diffusione e guadagnare un po’ più di tempo per una soluzione.