Gli esperimenti fatti da Marc Hauser lo convincono che gli animali hanno pensieri interessanti, in particolare scimpanzé e scimmie, che conducono una vita sociale relativamente ricca. (Staff photo by Stephanie Mitchell)

Gli animali pensano?

“Certo che lo fanno”, risponde Marc Hauser, professore di psicologia ad Harvard. “Come potrebbero non pensare e riuscire a sopravvivere nel mondo?”

Hauser studia la cognizione animale dal 1980, quando una scimmia ragno femmina ha raggiunto attraverso le sbarre della sua gabbia al Monkey Jungle in Florida e gli ha dato un abbraccio. All’epoca aveva 19 anni. “Mi guardò negli occhi e tubò diverse volte”, ricorda. “

Ora crede che gli animali concepiscano il mondo in modi simili agli umani, specialmente specie come gli scimpanzé che vivono una ricca vita sociale. I suoi esperimenti sul campo e in laboratorio suggeriscono che gli esseri umani hanno ottenuto i loro meccanismi di percezione dagli animali. “Quei meccanismi sono arrivati gratis, per gentile concessione dell’evoluzione”, dice.

Hauser e i suoi colleghi stanno cercando di determinare quali tipi di processi di pensiero sono unici per gli esseri umani e quali processi condividiamo con gli animali. Quello che viene subito in mente è il linguaggio.

“Gli animali hanno pensieri interessanti, ma l’unico modo in cui possono trasmetterli è con grugniti, grida e altre vocalizzazioni, e con gesti”, sottolinea Hauser. “Quando gli esseri umani hanno sviluppato il linguaggio, hanno liberato i tipi di pensieri che i non umani hanno. Il feedback tra il linguaggio e il pensiero ha poi potenziato l’autoconsapevolezza umana e altre funzioni cognitive.”

Il tuo animale domestico può pensare?

La maggior parte dei proprietari di animali domestici crede fermamente che Fido o Fluffy abbiano un’intelligenza superiore. Uno dei marcatori dell’intelligenza è la consapevolezza di sé, quindi ecco un rapido test per vedere se l’animale ha questa capacità.

Posiziona uno specchio vicino al piatto del cibo del tuo animale, in modo che possa vedere la sua faccia e la testa. Ogni volta che gli date da mangiare, date una pacca sulla testa al cane, al gatto o a qualsiasi altra cosa. Ripetete questa routine per tre o quattro giorni.

Quando siete pronti, mettete un po’ di polvere chiara o scura inodore nella vostra mano e tamponatela sulla testa del vostro animale. Puoi usare bicarbonato di sodio o nerofumo. Assicurati di creare una macchia ben visibile sulla sua testa.

Guarda l’animale da vicino per vedere se si fissa, o cerca di strofinare la macchia. Se lo fa, congratulazioni, il vostro animale ha un certo senso di sé.

Per altri test di intelligenza dell’animale, consultate “Wild Minds” di Marc Hauser (Henry Holt, 2000).

Le scimmie prendono i ritmi

Sperimentazioni intelligenti con scimmie e neonati umani mostrano che condividono processi di pensiero che una volta si pensava fossero solo nella mente degli umani. I neonati di soli 3-4 giorni possono distinguere la differenza tra due lingue come l’olandese e il giapponese. Quando i neonati sentono qualcuno dire frasi in olandese, esprimono il loro interesse succhiando rapidamente i capezzoli del ciuccio. Dopo un po’ si annoiano del discorso olandese e smettono di succhiare con entusiasmo. Se poi qualcuno inizia a parlare in giapponese, mostreranno un maggiore interesse aumentando il loro ritmo di suzione.

I bambini non sanno di cosa stanno parlando i parlanti, naturalmente, ma possono discriminare tra le lingue dal cambiamento dei ritmi. Non rispondono a lingue con ritmi simili, come l’olandese e l’inglese o il francese e lo spagnolo. Inoltre, se si suonano le stesse frasi al contrario, i neonati non reagiscono. “Una spiegazione per questo comportamento è che sanno intuitivamente che nessun tratto vocale umano può produrre tali suoni”, spiega Hauser.

Se questo è vero, le scimmie non dovrebbero essere in grado di fare le stesse distinzioni perché non sanno quali ritmi e suoni possono produrre i tratti vocali umani. Ma le scimmie tamarine cotton-top distinguono facilmente tra olandese e giapponese. Guardano un oratore che trasmette frasi in olandese, distolgono lo sguardo quando si annoiano, poi tornano a guardare quando qualcuno inizia a parlare in giapponese. E non possono fare questa distinzione quando le frasi sono pronunciate al contrario.

“Le scimmie hanno le nostre stesse capacità percettive”, conclude Hauser. “Questo significa che tale percezione non si è evoluta con il discorso umano; esisteva prima che l’uomo e il discorso si evolvessero.”

I bambini fanno statistiche

Un grande mistero sulla cognizione umana è come i bambini decidano quando una parola finisce e un’altra inizia quando ascoltano il flusso di parole di un adulto. Esperimenti fatti nel 1996 hanno rivelato che i bambini di 8 mesi sono in grado di eseguire un tipo di analisi statistica che sembra piuttosto sorprendente.

I bambini ascoltano un flusso continuo di consonanti e vocali, come “dapikutilado….” Alcune combinazioni si raggruppano sempre insieme, come “da-pi-ku”, mentre altre no. Se i bambini sono consapevoli dei cluster statisticamente familiari, mostrano poco interesse quando li sentono. Ma quando sentono qualcosa come “da-ku-pi”, sanno che qualcosa non è familiare. Guardano verso i suoni delle terzine non familiari più a lungo di quanto guardino in direzione di quelle relativamente familiari.

I giovani non lo sanno, ma è così che impareranno a separare le parole in un flusso di discorso. I linguisti lo chiamano “calcolo delle probabilità di transizione”. Sembra troppo complicato per un bambino di 8 mesi, tanto meno per una scimmia. Tuttavia, Hauser e i suoi due collaboratori, Elissa Newport e Richard Aslin, hanno dimostrato che i tamarini cotton-top possono fare la stessa cosa.

Meccanismi percettivi e almeno alcuni meccanismi di calcolo, quindi, vivevano nei cervelli degli animali molto prima che arrivasse l’uomo, anche gli umani antichi che non facevano molto più che grugnire e muggire. “Alcune persone non chiamerebbero queste abilità ‘pensiero'”, ammette Hauser. “Per me va bene. Ma ci si chiede: “Cosa intendi per pensare?””

Quanto in alto possono contare gli animali

Altri test di Hauser e altri ricercatori rivelano che le scimmie possono contare fino a quattro. La capacità umana di contare fino a numeri più alti è apparentemente arrivata solo dopo che abbiamo evoluto il linguaggio e sviluppato parole per descrivere quantità come 25 e 1.000.

Alcune culture umane ancora non usano grandi numeri. Gli Hadza, cacciatori-raccoglitori in Tanzania, per esempio, hanno parole solo per “uno”, “due” e “tre”; qualsiasi cosa di più è “molti”. Sono consapevoli che un’immagine con 30 punti mostra un numero più grande di una con 20 punti (come le scimmie), ma non hanno parole per il numero preciso di punti.

Il collo di bottiglia tra il pensiero umano e non umano coinvolge non solo le parole, ma la capacità di ricombinare le parole in una varietà infinita di nuovi significati. Questa sembra essere una capacità umana unica. Gli scimpanzé hanno una ricca vita sociale e concettuale, sostiene Hauser, ma non possono discuterne tra loro.

Il prossimo passo nel determinare quanta capacità di pensiero gli umani condividono con gli altri animali comporterà la scansione dei cervelli di entrambi mentre svolgono gli stessi compiti cognitivi. Gli psicologi di Harvard hanno già iniziato a farlo in una collaborazione con i ricercatori della University of Massachusetts Medical School di Worcester e il Max Planck Institute in Germania. Le scimmie possono mostrare lo stesso tipo di comportamento intellettuale degli umani, ma entrambi usano le stesse aree del cervello?

“Abbiamo una grande quantità di dati che mostrano quali aree del cervello sono attivate quando gli umani rispondono a varie situazioni”, sottolinea Hauser. “Ora determineremo se le scimmie e altri animali utilizzano gli stessi circuiti cerebrali”

Finora le scimmie si stanno adattando bene agli esperimenti all’Università del Massachusetts. Si muovono nelle imbracature degli strumenti di scansione del cervello, come le macchine MRI, senza difficoltà. Le misurazioni dei loro livelli di stress mostrano che dopo cinque giorni di addestramento, le scimmie uistitì si sentono a loro agio come nelle loro gabbie di casa con il loro gruppo sociale.

Per alcune persone, tale ricerca non fornirà una risposta soddisfacente alla domanda: Gli animali pensano davvero? Queste persone definiscono il pensiero come l’avere un senso di sé, credenze che vanno oltre le percezioni grezze, emozioni come l’empatia, e la capacità di immaginare una situazione remota nel tempo e nel luogo e prevedere un risultato.

“Queste capacità non possono essere illuminate dalla scansione del cervello”, ammette Hauser. “Ma gli esperimenti che utilizzano altre tecniche stanno cominciando a far luce su quali tipi di capacità percettive e di calcolo gli animali portano per analizzare il mondo, e in quali modi queste capacità sono diverse dalle nostre.”

Penso, dunque sono. – Cartesio

Per maggiori informazioni sul pensiero non umano, vedi il libro di Hauser “Wild Minds” (Henry Holt, 2000). Hauser discuterà con l’illustre linguista Noam Chomsky il 30 marzo ad Harvard in una conferenza sponsorizzata dalla Language Evolution Society.

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