In una piccola città di mare della Cornovaglia ai primi di dicembre, il veterano di guerra ferito Nat Hocken sta lavorando part-time per il proprietario di una fattoria quando nota un gran numero di uccelli che si comportano stranamente lungo la penisola dove vive la sua famiglia. Attribuisce questo a una recente ondata di freddo e all’improvviso arrivo dell’inverno. Quella notte, Nat sente battere alla finestra della sua camera da letto e incontra un uccello che gli becca la mano, facendolo sanguinare. Con il passare della notte incontra altri uccelli, specialmente quelli che si affollano nella stanza dei suoi figli, ma gli uccelli se ne vanno all’alba. Nat rassicura sua moglie che erano irrequieti a causa di un improvviso cambiamento del tempo.
Il giorno dopo, Nat racconta ai suoi compagni di lavoro gli eventi della notte, ma non gli danno credito. Più tardi, mentre Nat cammina verso la spiaggia per sbarazzarsi degli uccelli morti, nota quelle che sembrano nuvole bianche sul mare, ma in realtà è una grande fila di gabbiani che aspettano che la marea si alzi. Quando Nat arriva a casa, le sue preoccupazioni sul comportamento aggressivo degli uccelli sono confermate da una radio che dice che gli uccelli si stanno ammassando in tutta la Gran Bretagna e alcune persone sono state attaccate, presumibilmente a causa del tempo innaturale. Quando Nat nota altri uccelli, compresi i gabbiani, sopra il mare in attesa della marea, decide di sbarrare le finestre e i camini di casa sua per precauzione.
Nat si precipita a prendere sua figlia Jill alla fermata dell’autobus della scuola per tenerla al sicuro. Sulla via del ritorno vede il suo capo, il signor Trigg, che ha una macchina, e lo convince a dare un passaggio a casa a Jill. Il signor Trigg si professa allegramente indifferente agli annunci e progetta di sparare agli uccelli per divertimento. Invita Nat a venire con lui, ma Nat rifiuta l’offerta e prosegue verso casa, credendo che cacciarli sarebbe inutile. Poco prima di arrivare a casa, i gabbiani scendono e attaccano. Fortunatamente, Nat riesce a raggiungere la porta del cottage con solo lievi ferite.
Presto, massicci stormi di uccelli attaccano. Alla BBC Radio viene dichiarata un’emergenza nazionale e viene detto alla gente di non uscire di casa. Poi, a causa della “natura senza precedenti dell’emergenza”, la BBC annuncia che tacerà per la notte e riprenderà a trasmettere la mattina dopo. Per sicurezza, Nat porta la famiglia in cucina per la notte. Durante la cena sentono il rumore degli aerei sopra di loro, seguito dal rumore degli aerei che si schiantano. Gli attacchi degli uccelli si placano, e Nat teorizza che gli uccelli attaccheranno solo con l’alta marea.
Il mattino seguente, le trasmissioni wireless non riprendono e la radio è muta. La marea si ritira, e Nat si mette in viaggio per ottenere rifornimenti dai suoi vicini. Trova mucchi di uccelli morti intorno alle case; quelli ancora vivi lo guardano da lontano. Nat si reca alla fattoria dove lavora, ma trova il signor Trigg, sua moglie e il loro operaio morti. Più tardi trova il corpo del postino sulla strada; presto si rende conto che i suoi vicini sono stati tutti uccisi dagli uccelli. Nat torna a casa con le provviste, ma presto gli uccelli attaccano di nuovo. Come se dovesse affrontare un plotone d’esecuzione, Nat fuma la sua ultima sigaretta, poi getta il pacchetto vuoto nel fuoco e lo guarda bruciare.