Le cooters di fiume e le cooters di stagno sono grandi tartarughe acquatiche dal guscio duro, principalmente trovate nel sud-est degli Stati Uniti. Tuttavia, ci sono alcune specie che si trovano anche nel sud-ovest. Le folaghe – tutte le tartarughe del genere Pseudemys – includono anche le tartarughe dal ventre rosso, che sono simili nei loro habitat, comportamento e preferenze alimentari.
Distinguere le folaghe è spesso un compito difficile anche per i biologi esperti. Spesso, conoscere l’origine geografica di un esemplare è il modo migliore per determinare la specie. In natura, quando diverse specie di folaghe entrano in contatto tra loro, si ibridano. Così, molti esemplari che ho visto nel corso degli anni sono ibridi. In generale, possiamo classificare le folaghe come appartenenti ai gruppi di fiume, stagno o pancia rossa.
Le folaghe di fiume
Le folaghe di fiume (Pseudemys concinna) sono grandi tartarughe, che raggiungono i 13 pollici e a volte più di lunghezza del carapace, con gusci relativamente piatti che si svasano nella parte posteriore e sono affusolati per gli habitat di fiume e altre acque mobili. Le tartarughe di fiume hanno un carapace da marrone a nero, con sfumature rossastre, e il plastron è giallo, arancione o rossastro, con motivi prominenti di arancio e nero. A volte i margini del plastron sono rosati. Le strisce della testa sono gialle, ma possono anche sembrare arancioni.
I biologi delle tartarughe non sono d’accordo sul numero di taxa unici delle folaghe di fiume, e ci sono anche domande sull’unicità delle folaghe di stagno (Pseudemys floridana) e se garantiscono lo status di specie indipendente dalle folaghe di fiume. A livello di sottospecie, le folaghe di fiume orientali (P. concinna) includono la folaga orientale (P. c. concinna) dei drenaggi dell’Atlantico, la folaga geroglifica (P. c. hieroglyphica) dei drenaggi del fiume Tennessee, la folaga della Baia di Mobile (P. c. mobilensis) della regione della Costa del Golfo inferiore e la folaga del fiume Suwannee (P. c. suwanniensis) della penisola della Florida. Tuttavia, alcune autorità hanno considerato la folaga del fiume Suwannee come una specie separata, Pseudemys suwanniensis, piuttosto che una sottospecie. Negli Stati Uniti occidentali, la maggior parte delle autorità riconosce la folaga del fiume Texas (P. texana) dell’Edwards Plateau in Texas e la folaga del Rio Grande (P. gorzugi) del Rio Grande del Nuovo Messico e del Texas meridionale come specie distinte.
Le folaghe di fiume, in generale, sono abitanti di grandi fiumi, dove preferiscono acque chiare con ghiaia e fondi di ciottoli, e letti di piante acquatiche radicate, come l’Elodea e l’alga. Le folaghe di fiume sono spesso abbondanti dove le sporgenze rocciose si estendono attraverso i canali fluviali dove la regione fisiografica del Piemonte incontra la pianura costiera. Quando si percorrono alcune delle principali autostrade interstatali nel sud-est, si può vedere un gran numero di folaghe di fiume che si crogiolano sulle rocce del fiume sottostante. Le folaghe di Suwannee sono uniche in quanto sono note per entrare in acque salmastre; sono stati trovati individui con cirripedi sui loro gusci, suggerendo un periodo prolungato di visita in acqua salata.
Le folaghe di stagno
Le folaghe di stagno (Pseudemys floridana) sono grandi come le folaghe di fiume (fino a 13 pollici), ma hanno carapaci a cupola relativamente più alta nella parte anteriore che si assottiglia verso la parte posteriore. Il carapace è generalmente marrone o nero con vaghi segni gialli, e il plastron è giallo semplice senza segni scuri o rossastri. Le strisce della testa vanno dall’essere prominenti e gialle a deboli e verdastre. La conchiglia a cupola più alta delle folaghe di stagno può aiutare a prevenire che gli adulti vengano schiacciati da grandi alligatori, che hanno più probabilità di incontrare rispetto alle folaghe di fiume.
Anche la tassonomia delle folaghe di stagno è in evoluzione, ma la maggior parte dei biologi riconosce due sottospecie, la folaga della Florida (P. f. floridana), presente dalla Virginia alla Georgia, e la folaga peninsulare (P. f. peninsularis), presente in Florida. Altri biologi considerano la civetta peninsulare abbastanza distintiva da giustificare la designazione di specie (P. peninsularis). All’altro estremo, alcuni biologi suggeriscono che tutte le folaghe di stagno sono semplicemente sottospecie di folaghe di fiume (P. concinna).
Gli esemplari classificati come folaghe di stagno si trovano spesso in acque più lente rispetto alle folaghe di fiume, e sono visti crogiolarsi nelle paludi di cipressi e in altri habitat di pianura alluvionale lungo le sezioni della pianura costiera dei grandi fiumi del sud-est. Le folaghe di stagno spesso frequentano le zone umide stagionali e hanno più probabilità delle folaghe di fiume di spostarsi via terra. Questo è almeno vero per gli esemplari trovati nel sito del fiume Savannah nella Carolina del Sud. Le folaghe che corrispondono alla descrizione di folaghe di fiume si crogiolano sulle rocce nel fiume Savannah vicino ad Augusta, Ga, mentre gli esemplari che corrispondono alla descrizione di folaghe di stagno sono visti nelle paludi di cipressi a valle e sono spesso catturati nelle zone umide stagionali.
Tartarughe dal ventre rosso
Il terzo gruppo di folaghe comprende le tartarughe dal ventre rosso (fino a 121⁄2 pollici di lunghezza), con tre specie distinte riconosciute. Tutte sono caratterizzate da larghe strisce rosse sul carapace e da un disegno nero e rosso variabile sul plastron. Le folaghe dal ventre rosso possono essere distinte dalle folaghe di fiume e di stagno per il motivo dentellato sulle loro mascelle. Una profonda tacca nella parte anteriore della mascella superiore è affiancata su entrambi i lati da vistose cuspidi. La testa è striata con sottili linee gialle, una delle quali è centrata tra gli occhi e termina vicino al naso a formare una “freccia”.
Tutte e tre le folaghe dal ventre rosso sono geograficamente isolate le une dalle altre. La folaga dal ventre rosso del nord (P. rubriventris) abita stagni permanenti con vegetazione dal New Jersey meridionale al North Carolina, e ha anche una popolazione isolata nel Massachusetts che una volta era riconosciuta come taxa separato (P. rubriventris bangsi). Il cooter dal ventre rosso della Florida (P. nelsoni) è comune nella palude Okefenokee in Georgia e in molte delle grandi sorgenti e fiumi della Florida centrale. Il cooter dal ventre rosso dell’Alabama (P. alabamensis) è limitato al basso bacino di Mobile in Alabama ed è elencato come una specie minacciata a livello federale.
Cura delle folaghe
La cura delle folaghe in cattività è simile tra i tre gruppi; tuttavia, le folaghe dal ventre rosso possono essere le più onnivore, le folaghe di fiume principalmente erbivore e le folaghe di stagno intermedie tra le altre due.
Le folaghe stanno bene negli acquari e negli stagni da cortile quando l’acqua è tenuta pulita e filtrata. Tuttavia, tenete a mente che le folaghe crescono fino a raggiungere grandi dimensioni. Le folaghe di fiume adulte possono essere grandi, con alcune femmine che raggiungono i 16 pollici e pesano da 8 a 11 libbre. Sono generalmente più grandi di quanto si possa tenere in un acquario interno. Tuttavia, i maschi della maggior parte delle specie sono generalmente leggermente più piccoli (9 a 10 pollici) delle femmine e possono fare bene in grandi vasche o stagni all’aperto. Le vasche per l’abbeveraggio del bestiame, delle dimensioni di 300 galloni o più grandi, sono necessarie per ospitare un cooter di fiume adulto di entrambi i sessi. Le vasche di plastica sono preferibili a quelle di metallo, poiché i cooter faranno un gran baccano in una vasca di metallo. La profondità dell’acqua dovrebbe essere da 1 a 2 piedi o più per gli adulti, ma deve essere fornito un sito di basking e di riposo. Siate consapevoli che la temperatura dell’acqua in estate in grandi vasche all’aperto, fuori terra, può diventare troppo calda se non parzialmente ombreggiata. Alla maturità, i maschi possono essere facilmente distinti dalle femmine per le loro lunghe zampe anteriori.
Come avidi basker, i cooter richiedono una piattaforma per il basking, una fonte di luce riscaldante e un’illuminazione UVB a pieno spettro se tenuti in casa. Fornire un sito di basking di 85 gradi Fahrenheit e una temperatura dell’acqua di 75 gradi. Le folaghe sono forti nuotatori, in particolare le folaghe di fiume, e un giovane di 3 o 4 pollici può essere tenuto in un acquario di 20 o 30 galloni, riempito per due terzi fino alla cima. La piattaforma per il basking deve permettere alle folaghe di avere abbastanza spazio per distendersi e asciugare completamente il loro guscio e il plastron per evitare la putrefazione del guscio.
Le folaghe possono essere tenute in stagni esterni recintati che le tengono dentro e i predatori fuori. Stagni da cortile interrati, rivestiti di plastica, che misurano 5 piedi di lunghezza per 5 piedi di larghezza o più, funzionano bene per una coppia. Tuttavia, monitorare le coppie per assicurarsi che il maschio non stia costantemente molestando la femmina. Molti allevatori di tartarughe mettono insieme le loro coppie solo durante la stagione riproduttiva. Gli stagni rivestiti di plastica sono particolarmente belli, e i bordi possono essere rivestiti con rocce lisce per fornire luoghi di riposo. Dato che le folaghe sono principalmente erbivore, può essere una sfida evitare che le piante acquatiche in vaso, come le ninfee, vengano consumate. Tuttavia, le folaghe sono meno propense di altre tartarughe a molestare i pesci decorativi. Con l’eccezione delle folaghe di stagno, che si trovano spesso in acque macchiate di tannino, le folaghe di fiume e dal ventre rosso preferiscono l’acqua chiara.
Cosa dare da mangiare alle folaghe di fiume
In generale, tutte le folaghe sono onnivore da nate e giovani. Ho allevato cooters fino a 6 pollici di taglia con una dieta a base di ReptoMin e Mazuri Turtle Chow. I prodotti che contengono invertebrati e crostacei essiccati, come le specie di Gammare, possono migliorare parte della colorazione rossa che si trova in alcune specie di fiume e dal ventre rosso. Ho visto giovani cooter dal ventre rosso mangiare insetti, lumache, gamberi, lombrichi e girini. La lattuga romana è un buon supplemento che può essere lasciato per periodi di tempo nel contenitore vero e proprio. Gli altri alimenti dovrebbero essere somministrati in un contenitore separato per minimizzare l’inquinamento dell’acqua.
Quando le folaghe maturano, diventano più erbivore. Le grandi folaghe di fiume mantenute in cattività preferiscono il cibo per tartarughe rispetto a quello per tartarughe. Inoltre, accettano la lattuga romana e altre verdure. In natura, le folaghe di fiume si nutrono principalmente di alghe (Vallisneria spp.) e di elodea (Elodea spp.). Mentre facevo snorkeling in tratti chiari del fiume Savannah, ho visto grandi folaghe adulte che si nutrivano di alghe. Le tartarughe mordono una grande lama e poi la fanno a pezzi mentre la corrente del fiume le tira a valle.
Le folaghe di stagno sono note per mangiare le piante acquatiche che si trovano comunemente nei loro habitat di acqua ferma, tra cui la coda di castoro, la punta di freccia e l’anatra, così come almeno due piante introdotte, il giacinto d’acqua e l’idrilla. Le folaghe dal ventre rosso mangiano anche le ninfee e le alghe. Pertanto, mantenere le folaghe con piante acquatiche sia in acquari interni che in stagni esterni può rivelarsi una sfida.
Occasionalmente, le folaghe di fiume consumano gamberi in natura, come dimostrato dalla presenza di parti di gamberi nei campioni fecali di animali catturati in natura. Non si sa se le folaghe abbiano consumato i gamberi vivi o se abbiano scavato i gusci. In ogni caso, un supplemento di calcio, come l’osso di seppia, dovrebbe essere fornito alle tartarughe in cattività – lo sgranocchieranno a loro piacimento. Le cooters di fiume adulte sembrano preferire il Mazuri Tortoise Chow alla dieta per tartarughe d’acqua dolce; nella mia esperienza, le cooters dal ventre rosso preferiscono la dieta per tartarughe d’acqua dolce Mazuri.
Preoccupazioni per la conservazione
La tartaruga di fiume è soggetta a impatti ambientali, compresi i regimi di inondazione innaturali dovuti alle dighe a monte, l’inquinamento acquatico e l’uccisione intenzionale per sport sparando (chiamata “plinking”) alle tartarughe dai siti di sosta. Questo, ovviamente, è inaccettabile e dovrebbe essere vietato dalle agenzie statali per la fauna selvatica. Molte femmine di folaga vengono uccise ogni anno sulle autostrade mentre cercano un habitat appropriato per la nidificazione. La folaga di Suwannee una volta era presente in gran numero nel sistema del fiume Suwannee, ma è stata ridotta di numero dalla raccolta per il cibo. La creazione di grandi serbatoi su molti fiumi del sud-est al di sopra della linea di caduta ha permesso al cooter dello stagno di esistere al di fuori della sua gamma nativa dove può ibridarsi con il cooter del fiume. Così, la già confusa tassonomia delle folaghe può essere ancora più difficile da capire a causa delle manipolazioni umane del loro habitat naturale.
Le folaghe di fiume allevate in cattività
La conservazione delle tartarughe si ottiene comprando cuccioli allevati in cattività da un allevatore affidabile. Rimuovere le folaghe adulte dall’ambiente naturale danneggia la vitalità a lungo termine delle popolazioni di tartarughe, e le folaghe catturate in natura sono schizzinose e potenti. Distruggeranno rapidamente qualsiasi sistemazione in cattività.
Clever Cooters
Le cooters in South Carolina e le cooters di Suwannee in Florida sono state viste costruire nidi “satellite”. La femmina scava una camera principale delimitata da uno o due nidi satellite a pochi centimetri da ogni lato. La maggior parte delle uova sono depositate nel nido principale, ma da una a tre possono essere depositate in ogni buco satellite. Il significato preciso di questo comportamento di nidificazione non è stato determinato, ma può servire per ingannare i predatori. Le folaghe dal ventre rosso della Florida sono note per depositare le loro uova all’interno dei nidi di vegetazione in decomposizione fatti da alligatori femmina. Quando l’alligatore femmina protegge il suo nido dai predatori, anche il nido delle folaghe è protetto.
In chiusura
Le folaghe sono una parte colorata e visibile della nostra biodiversità acquatica. Da vicino, la loro bellezza è evidente, soprattutto nelle forme fluviali e a pancia rossa. Questi animali sono spesso presenti in gran numero in fiumi e stagni sani, giocando così ruoli importanti nei processi dell’ecosistema acquatico. Dato che queste tartarughe sono molto attive e vivono in habitat estesi (fiumi e paludi), quelli di noi che scelgono di tenerle e apprezzarle dovrebbero considerare le loro esigenze di spazio. E, naturalmente, osservarle in natura, ad esempio facendo snorkeling con loro o guardandole con il binocolo, è particolarmente gratificante e ci aiuta a capire meglio i ruoli che svolgono nel nostro ambiente.