La risposta del corpo allo stress è simile indipendentemente dalla causa. La reazione a breve termine è la risposta “fight-or-flight”, che consiste nell’attivazione del sistema nervoso simpatico e il rilascio di adrenalina. Lo stress a lungo termine attiva l’asse HPA, che causa il rilascio di cortisolo dalla corteccia surrenale esterna. Il cortisolo ha effetti simili all’adrenalina nel corpo, ma rimane nel sangue per un periodo di tempo più lungo. Durante l’omeostasi normale, il rilascio di cortisolo è infine controllato dall’orologio del corpo, ed è rilasciato in un modello circadiano con i livelli più alti poco dopo il risveglio al mattino e livelli più bassi intorno a mezzanotte. durante i periodi di stress, i neuroni nell’ipotalamo che controlthe quantità di cortisolo rilasciato aumentare la loro uscita, con un conseguente rilascio circadiano higheroverall di cortisolo.
Stress provoca anche cambiamenti ai livelli di ormone tiroideo, attraverso l’asse ipotalamo-ipofisi-tiroide. Mentre lo stress lieve provoca un leggero aumento degli ormoni tiroidei, lo stress acuto o cronico causa una riduzione degli ormoni tiroidei.
Sistema immunitario / Neuroinfiammazione
Lo stress influenza significativamente il sistema immunitario, compresa la soppressione del sistema immunitario e lo spostamento della risposta immunitaria dalla risposta Th1 che combatte le infezioni virali, e verso la risposta Th2 che è responsabile della lotta alle infezioni batteriche (e che causa anche reazioni allergiche). Entrambi i principali ormoni dello stress – corsitolo e adrenalina – sono modulatori significativi del sistema immunitario, così come il sistema nervoso simpatico.
Varie citochine (molecole di segnalazione immunitaria) come il TNF-alfa sono aumentate durante lo stress psicologico. Queste sono le stesse citochine che vengono rilasciate durante le infezioni virali e batteriche e il cancro, e causano sintomi come stanchezza, dolore, febbre, depressione, ansia e altri sintomi chiamati collettivamente “comportamento di malattia”. Studi sui ratti hanno scoperto che le cellule della corteccia cerebrale rilasciano TNF-alfa dopo 1 ora di stress da costrizione. Uno studio umano ha trovato che il basso supporto sociale percepito era associato ad alti livelli di linfociti CD8+CD57+ e TNF-alfa.
Ricerche recenti hanno dimostrato che lo stress sociale provoca neuroinfiammazione e iperattivazione microgliale nel cervello, in un processo simile a quello visto nei disturbi neurodegenerativi. Si pensa che la neuroinfiammazione dovuta allo stress mentale possa giocare un ruolo importante nel causare i sintomi di ansia e depressione.
Stress cronico
Lo stress a lungo termine causa una serie di cambiamenti all’interno del sistema nervoso centrale al fine di mantenere adeguati livelli di cortisolo. Il nucleo paraventricolare dell’ipotalamo è la principale regione del cervello responsabile dell’attivazione dell’asse HPA (e quindi della produzione di cortisolo). Tuttavia altre regioni del cervello alimentano l’ipotalamo e possono aumentare o diminuire l’attivazione dell’asse HPA, compresa la corteccia prefrontale (che è responsabile degli obiettivi a lungo termine e della pianificazione) e l’amigdala (che è responsabile delle emozioni). Ci sono anche molti cicli di feedback negativo all’interno dell’asse HPA, che diminuiscono la produzione di cortisolo per prevenire livelli eccessivi di cortisolo per lunghi periodi di tempo.
I pazienti che soffrono di CFS, burnout e PTSD hanno generalmente un’asse HPA poco attiva e livelli di cortisolo inferiori al normale, così come un ritmo circadiano meno pronunciato di cortisolo e altri ormoni. Questo sembra essere dueto feedback negativo, come risultato di stress cronico a lungo termine.
Oltre a fornire il corpo con energia e vitalità, l’asse HPA modula anche il sistema immunitario, sistema nervoso autonomo e sistema digestivo, così una ridotta o disfunzionale attivazione dell’asse HPA willresult in anormale attivazione del sistema immunitario, infiammazione aumentata e reazioni allergiche, sintomi IBS come costipazione e diarrea, così come una ridotta tolleranza agli stress fisici e mentali.
Analisi costi-benefici inconsapevole
Quello che sembra accadere è che il cervello riduce la sua attivazione dell’asse HPA quando sembra che partecipare a ulteriori attività stressanti potrebbe non essere benefico. Questo si traduce in una ridotta capacità di gestire lo stress (ridotta “tolleranza allo stress”), e in casi estremi si traduce in malattie come la CFS.
In effetti la ricerca sugli animali ha dimostrato che il cervello fa una subconscia “analisi costi-benefici” in situazioni di stress per determinare se i costi di un’attività superano i benefici. Questo avviene nei sistemi dopaminergici del cervello, che sono responsabili del comportamento mirato, della motivazione e delle ricompense. Il sistema della dopamina si attiva quando un obiettivo supera le aspettative, e anche quando un obiettivo atteso non si realizza. Il cervello usa queste informazioni per determinare se vale la pena spendere energia in un compito, con conseguente affaticamento se il costo supera il beneficio.
Se lo stress a lungo termine porta al burnout dipende dal fatto che l'”analisi costi-benefici” subconscia sia positiva, oltre a fattori come il tempo trascorso dall’inizio dello stress, la natura della minaccia, la controllabilità del fattore di stress e altri fattori. Gli stressor che sono necessari per la sopravvivenza probabilmente faranno pendere la bilancia fortemente a favore di una robusta risposta allo stress e di un alto dispendio energetico, mentre gli stress che non sono percepiti come benefici per l’organismo probabilmente causeranno fatica e burnout a lungo termine.
Nella vita moderna dove gli stress sono più astratti, gli stessi sistemi dopaminergici nel cervello si attivano quando si raggiungono obiettivi legati al lavoro e simili.Gli studi mostrano che se un lavoro porta o meno al burnout dipende da fattori come le richieste del lavoro rispetto alle risorse del lavoro, l’impegno/il divertimento e la motivazione. Tuttavia, anche nel caso in cui la persona gode dell’attività stressante, sembra esserci ancora un punto in cui il corpo semplicemente si spegne a causa di un’iperattivazione a lungo termine del sistema di stress. Questo si vede negli ultramaratoneti che soffrono della sindrome da sovrallenamento, che sembra essere identica alla CFS.
Per ulteriori informazioni, vedi burnout.
Link esterni e riferimenti
Voce di Wikipedia su Stress
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